Илья нахмурился, но ничего не сказал. Пару мгновений Сирина задумчиво молчала, затем кивнула головой и Дарен тут же набросился на угощение.
Похлёбка оказалась чуть тёплой. Густая и мясная, щедро приправленная какими-то незнакомыми ему травами, она показалось Дарену настоящей пищей богов. Расправившись с ней и хлебом за считанные мгновения, он посмотрел на воительницу. Та ела неторопливо, словно и не проголодалась вовсе!
– Сирина говорит, ты воин справный? – спросил вдруг Илья. – Силён и быстр, аки кот лесной?
После еды настроение у Дарена немного улучшилось. Пусть на него стражники недобро смотрят! Да мало кому что не нравится! Главное, они ушли от Велеса и сидят теперь в тепле и безопасности.
– Мне ещё многому надо научиться, – вежливо, как когда-то велела Сирина, ответил он.
Илья усмехнулся. Ему понравился такой ответ, но богатырь постарался не подать виду.
– Видишь меч в камне? – он махнул рукой, указывая в дальний конец комнаты. – Сможешь его вытащить?
Дарен посмотрел в указанном направлении. Ого! И как он сразу этого не заметил?! Отвлёкся, видать, на ложе с разбросанными шкурами, да на еду.
В темном углу комнаты, там, где не светились стены, стоял камень высотой где-то по пояс Дарену и навскидку пудов пять весом. А из него…торчала здоровенная рукоять меча!
Воспитанник покосился на Сирину. Воительница замерла, не донеся ложки до рта.
– Попробуй, – тихо сказала она, – попробуй…
Дарен поднялся из-за стола. Хрустнул шеей, сжал несколько раз кулаки и подошёл к камню. Тот оказался не чёрным, а обычного серого цвета. Похоже, что его сюда приволокли уже после постройки Башни.
Воспитанник поднёс ладонь к рукояти. Воздух вокруг странно искривлялся и дрожал. Дарена вдруг одолели сомнения. Воспитанник ведьмы ещё не забыл, что случилось, когда он коснулся артефакта в Огненной Купели.
«Да к лешакам всё! Сирина не станет рисковать моей жизнью понапрасну!»
Его пальцы с некоторым трудом ухватили рукоять. Уж очень она была здоровая. Дарен потянул вверх и…ничего не произошло! Казалось, что меч с камнем составляет единое целое.
– Да ладно?! – прошипел он и ухватился двумя руками. Потянул. И снова ничего!
« – Смотри, не пукни, – съехидничал внутренний голос».
Дарен лопатками ощутил взгляды сидящих в комнате. Внимательный Ильи и сочувственный Сирины. Это бесило. Очень.
Стиснув зубы, он ещё раз потянул меч. На лбе и шее вздулись вены, а мышцы на руках затвердели, словно узлы на промоченном солёной водой канате. В глубине камня что-то захрустело и клинок поднялся вверх. На полпальца, не больше.
В глазах Дарена начали мельтешить красные круги, по лицу градом покатился пот. Он ещё раз поднатужился и почувствовал, как заныл низ живота. Клинок же опять сдвинулся, но совсем чуть-чуть.
– Хватит! – велел Илья.
– Садись, – вторила ему Сирина. – Отдохни.
«И что это было такое?»
Дарен медленно вернулся к столу и повалился на стул. Он запыхался так, словно пробежал десять кругов вокруг Утёса!
– Меч-кладенец никому, кроме меня, в руки не давался. Раньше…, – задумчиво сказал Илья. – Пробовали…всякие…
Говорила же я тебе, – устало произнесла Сирина. – Уж не думаешь ли ты, что я простого мальчишку сюда привела?!Прости, – Илья потупился.
Слушая их дальнейший разговор, Дарен всё больше недоумевал. Они заговорили о совершенно дурацких с его точки зрения вещах. О каких-то купцах, волхвах, дружинниках и княжеских советниках.
Переведя дух, воспитанник ведьмы начал откровенно скучать. Бросил взгляд в окно. Вроде уже светает? Дарен смачно зевнул, даже не прикрыв рот рукой. Сейчас бы поспать…
– Князь ждёт! – в комнату заглянул мужчина лет тридцати, одетый в красно-чёрный кафтан.
Илья тут же замолчал и поднялся. Сирина последовала его примеру.
Дарен почувствовал, как сильнее забилось сердце. А если молодой князь их прочь погонит, то что тогда будет? Может, Сирина с собой его возьмёт? Хорошо бы…
Они вышли в коридор, где с ноги на ногу переминался гонец. Он мельком глянул на Сирину и потупился.
– Следуйте за мной, – гонец пошёл дальше по коридору.
Миновав штук двадцать покоев, Дарен начал подозревать, что внутри Башня оказалась гораздо больше, чем снаружи. Ещё через десять комнат сомнения перешли в уверенность.
«Да тут, наверное, полгорода поместится!»
Гонец привёл их к арке, выложенной из камня рубинового цвета. Дверей, как и везде в Башне, здесь не было. Проход через арку охраняли двое стражников, стоящих в полном боевом облачении. Тот, что помоложе, косоглазый и с жиденькой бородёнкой, невнятно проблеял: