– Надеюсь, что мы не прощаемся, – тихо произнесла она и пожала ему руку. – Может, мне остаться с тобой до…
Она не договорила, и Арион сжал её в объятьях. Закрыв глаза, он вдохнул запах её волос. Всегда хотел это сделать, теперь вот представилась возможность.
В тот же момент внизу загудел колокол, ознаменовавший, что жители проснулись. Крыша дома рухнула, пламя горело со страшной силой, и друзьям пришлось отойти ещё дальше. Крики людей приближались, и им пришлось уходить.
– Всё! – Арион нехотя отпустил Дориан и махнул рукой. – Нельзя, чтобы вас видели.
Попрощавшись взглядами, они разошлись. Роуаньёны, Дориан и Андрэ – к карете, Арион – в сад. По пути он повернул голову, убедился, что от дома спасать уже нечего, и только после этого прибавил шаг по направлению к пруду.
На воде колыхалась белая фигура Луизы Денивер.
– Идущий на смерть приветствует тебя! – шутливо воскликнул Макмаер. Та сердито поджала губы.
– Я тебе этого никогда не прощу! Ты не мог! – её крик сорвался на хрип. – Ты вообще не имел права вмешиваться!
– Я не умею вызывать призраков, но, даю голову на отсечение, смогу отличить вмешательство вашего семейства от проделок людей. Впрочем, уже не смогу.
Вдруг Арион почувствовал возле себя непонятный холод и едва успел отскочить, как возле него пролетела Мэри.
– Все в сборе! – вампиру почему-то стало весело, несмотря на то, что два призрака опасно подступали к нему.
– Я бы хотела, чтобы они вечно мучились!
– Зачем столько ненависти? Это же твои наследники!
– Зачатые мной не по любви!
– Подумаешь! Разве только тебе приходилось наступать себе на горло ради блага других?
– Всё равно мы выиграли! – не то прохрипела, не то прокаркала Мэри. – Мы уйдём, а ты останешься здесь навечно! Взойдёт солнце – и мы исчезнем.
– Зато я составлю вам компанию, – друг раздался за их спинами мужской голос.
– Варидеррис! – несказанно удивился Арион. – А тебя сюда каким ветром занесло?
Тот улыбнулся и достал призрачный меч. Настоящий клинок Макмаер принёс назад. Или он уцелеет, или оружие будет принадлежать только этому рыцарю.
– Вас всех ждёт тёпленькое местечко, – обратился рыцарь ко всем. – Вам, Луиза и Мэри, хорошо досталось от Макмаера, достанется и от меня. А ты… – он повернулся к вампиру. – До встречи. Надеюсь, ты найдёшь способ, как убить себя, но, если что – зови.
Арион кивнул и оглянулся на догорающее поместье.
– Наверное, провожу вас на рассвете.
На горе дом обрушился полностью. Пламя постепенно начало угасать.
Прошёл час.
Макмаер сидел на камне и задумчиво смотрел на воду. Отражения пламени он не видел, но знал, что творилось сзади. Вспомнил видение в прошлом году, где человека, то есть его самого, тащили к пруду и бросали в него. Почему именно такое видение? Неужели вода могла бы быть губительной для него, не стань он вампиром? Окунул руку, но ничего не произошло.
Прошёл ещё час. Было темно. Те, кто прибежал спасать поместье, уже разошлись, и снова стало относительно спокойно. Арион же прошёлся между деревьями и снова сел на камень. Может, уйти отсюда? А какой прок? Под утро он снова окажется здесь.
Прошёл час.
Небо на востоке затянуло красным, и в саду посерело. Арион поднялся и почувствовал, как тело пробирает дрожь волнения, вот только причиной был не страх, а… азарт? Что весёлого в том, что он навсегда останется здесь?
Солнце поднималось нарочито медленно, словно издевалось над ним. Вампир стал у кромки воды, поднял руки и вдохнул полной грудью. Легко. Вот бы ещё хоть раз взглянуть на пробуждающийся мир не вампирскими глазами, но в человеческом теле! Почувствовать на лице солнечные лучи…
Умереть не страшно.
Умирать не страшно.
Уходить не жалко. Если б только разрешили уйти…
Повернувшись спиной к пруду, Арион бодро зашагал по тропе, ведущей к дороге между полями. Там его уже ждал Варидеррис со своими подопечными. Наверное, стоит позвать рыцаря к себе в гости.
* * *
Умереть действительно не страшно.
Послать эту ведьму куда подальше – тоже.
Убить себя не получится.
Да когда же закончится эта ахинея, что называется существованием?
Прижимая к себе руку, Арион тихо заканчивал своё повествование. Сидящий рядом Варидеррис с интересом слушал его, изредка проводя пальцем по острию клинка, который он неизменно тащил с собой на каждую их встречу. Время от времени его взгляд задерживался на правой руке теперь уже друга. Зараза распространялась, и теперь конечность кровоточила выше локтя и была полностью недееспособной. Арион не жаловался, считая, что это ускорит его переход в иной мир. Сам рыцарь что-то в этом сомневался, да и вампир, судя по взглядам, тоже не особо верил в счастливый конец. Счастливый – это долгожданная смерть.
– Так что Учитель подключил всех своих знакомых и даже пообещал награду за мою поимку. Как говорится, не буди медведя в спячке, а если он ещё и голодный…
– Я вот одного не могу понять, – поинтересовался Варидеррис. – Почему ты Дориан не сказал, что твоего друга Тимоти Шоу обучал арбитр?
Арион передернулся от этого слова и нехотя выдал:
– Не хотел, чтобы кто-то знал о моей осведомленности. Меня, если честно, от всех этих знаний просто выворачивало. Учитель не зря говорил, что я никогда не смогу стать арбитром. Для этого нужно, чтобы душа стремилась к запредельному! – он передразнил старика. – А я ничего подобного не чувствовал, не воспринимал. Не дано мне это. Кстати, Дориан сказала, что его поведение могло развить во мне комплексы. Вообще-то я на него зла не держу, это он никак с прошлым расстаться не мог. А эти шесть лет? Я же их прожил как нормальный человек! Друзья, родные, спокойная жизнь… Только выбрался из грязи – и снова туда же.
– Под грязью ты подразумеваешь подземелья Марци?
– И не только, – вздохнул Макмаер и осторожно, боясь задеть руку, прислонился к стволу дерева. – Как я уже говорил, это Тимоти Шоу придумал мне легенду и дал мне имя Белиал. Он же первый назвал меня Лиа и сказал, что так я обрету некоторую самостоятельность, меня станут бояться всего лишь за имя, а если к нему ещё и добавить парочку душераздирающих историй, то будет настоящая сенсация. И ведь не прогадал, только не намного легче мне от этого стало. Арбитры находили меня рано или поздно. Были такие же свихнувшиеся, как и старик, были и нормальные, которые просто качали головой, помогали мне и отпускали в те места, где нет их собратьев. С каждым днём я ненавидел так называемую магию и всю эту мистику всё больше и больше, пока случай не забросил меня в одно место под Прагой.
Рыцарь покачал головой и внимательно посмотрел на неестественно бледного вампира.
– Прага? И книги… Ты мне, кстати, так и не сказал, как отреагировал на существование арбитров и… других подобных им особей.
Тот фыркнул и закусил губу, задев руку.
– Был в шоке. Почти сутки. Потом увидел арбитра в деле, и шок затянулся ещё на день, пока Тим не сказал, что старик принимает меня к себе. Вот тогда я насторожился, а разговор с арбитром по душам всё расставил на свои места. Тот почему-то сразу воспринял меня как серьёзную угрозу. Да что там «почему»? В то время стоило только один взгляд бросить на меня, как сразу же рука начинала проверять, не украл ли я ещё кошелёк. Это потом я научился более-менее хорошо притворяться, так что люди сами доверчиво тянулись ко мне. Считай, так зародилась моя явная нелюбовь к запредельному, сверхъестественному и прочей ерунде.
Арион замолчал и закрыл глаза, затем еле слышно и с большим чувством выругался. Рыцарь мог только позавидовать выдержке вампира. Мало того что рука болит беспощадно, так ещё и жажда мучит. Уже больше недели не охотится, сил нет. До этого целый месяц каждую ночь выходил за пределы земель Морганов, где искал пищу из лесного зверья, чтобы снова не привлекать к своей персоне внимания, а потом не смог. Упал на полдороге и несколько часов силился встать, а потом, заткнув подальше всё своё упрямство и гордость, позвал. Но не ЕЁ. Варидерриса. И рыцарь пришёл, поняв, что одному Ариону не продержаться. Теперь они видятся, и каждый рассказывает что-то из своего прошлого, дабы отвлечься.