Андрэ попробовала несколько раз, и, когда ей показалось, что начинает что-то наклёвываться, её старания разрушил стук в дверь.
– Да? – недовольно отозвалась она.
– Это я, – послышался голос Салмана. – Ты в порядке?
– Да, а разве что-то случилось?
– Ничего такого, просто получили письмо от Дункана. Он приезжает завтра в Варидеррис. Надо быть с ним помягче, ведь он почти ничего не знает.
– Понятно, – Андрэ поднялась с постели. – Подожди минутку, я сейчас спущусь.
Девушка привела себя в порядок, и вместе они вышли во двор. Андрэ тут же направилась к домику привратника.
– Тебя что-то интересует? – спросил Салман.
– Да. Почерк того, кто это писал.
– Не думаю, что, если пишешь обрубком чего-то, смоченным в крови, по извести, у тебя получится каллиграфический почерк.
– Но некоторые особенности останутся.
Андрэ только сейчас поняла, что её так насторожило. Как именно писали послание. Они подошли к стене, и она стала внимательно всматриваться, чувствуя, как бешено колотится сердце.
– Посмотри, – она коснулась пальцами кровавых полос. – Видишь, как пишется буква «а»? Почерк неровный…
– Что и понятно!
– Но всё дело в этой букве! Ты только посмотри! Он пишет прописными – или старается так писать, – а эта злосчастная «а» – печатная!
– И? – Салман выжидающе взглянул на девушку.
– Такой стиль у Ариона. Он пишет аккуратно, чётко и мелко, не так как того требуют нормы, то есть безо всяких завитков и прочей ерунды, а вот букву «а» всегда использует печатную!
– По-моему, вампир решил неудачно пошутить. Или поиграть у тебя на нервах.
– Но…
– Ты же своими глазами видела это чудовище, и оно способно на всё. Что сейчас тебя смущает?
– Все эти странности. До этого мы никак не связывали вампира с моим опекуном и покойной мисс Ерраа.
Вечером должен был состояться, как предполагали охотники, их последний выход, заключающий в себе охоту на волка. Габриель, Салман и Андрэ с трудом убедили Ворна, что вампир им не доставит хлопот, если они будут играть по его правилам. Надо было ещё раз поговорить с ним, а для этого нужно было увести охотников подальше. Салман поначалу яростно сопротивлялся участию в вылазке Андрэ, но, когда Габриель рассказал ему о предыдущих выходах девушки, немного присмирел. И вот теперь, отбившись от остальных из-за целого полчища летучих мышей, парочка брела между кустарниками, пока не выбралась на поляну.
– Почему всё страшное случается именно ночью? – тяжело дыша, спросил Салман.
– Нет свидетелей, – лаконично ответила Андрэ, держа наготове ружье. За плечом у неё висел арбалет.
Вдали послышались крики, выстрелы, затем шум стал затихать.
– А это волк напугал их.
Неподалеку послышался шелест, и на залитую луной поляну вышел, как они и предполагали, вампир.
– Мистер Лиа?
– Вы разве нашли Ерраа?
Молодые люди переглянулись. Андрэ почувствовала, как внутри всё холодеет.
– Мы бы хотели обсудить кое-какие детали…
– Мне повторить сказанное только что?
– А без этой женщины никак? – вырвалось в Андрэ. – Или она вам смелости добавит?
Салман наступил ей на ногу, заставив таким образом замолчать. Вампир засмеялся:
– Язык у тебя, признаюсь, длинный, но я не в обиде. Просто после всего, что я пережил, у меня просто нет желания что-либо объяснять, да и вы, тупицы, не захотите ничего слушать.
Андрэ, что она не удержалась и заскрежетала зубами от злости. Лиа ещё больше развеселился.
– Нечего раскисать. Я выставил вам условие: я уйду, но мне нужна Ерраа. Без неё до вас ничего не доходит.
– Полегче на поворотах, – предупредил Салман и крепче сжал в руке пистолет. Вампира это не напугало, он только пожал плечами.
– Давно мне не было так весело! Хотя нет, вчера я получил удовольствие, когда прикончил Дэвиса Лорда.
– Ты свернул ему шею!
– Хруст был приятным на слух, бесспорно! Но и он как поступил! – голос того стал злым. – Он перерубил мне руку! А что тут такого? Всё равно на следующую ночь отрастёт! Подумаешь, такая мелочь! Вот только меч был в форме креста, а это сказывается даже на мне.
Тут Андрэ заметила, что Лиа всё время держит руку в кармане плаща. Тот, видимо, проследил её взгляд, потому что вынул руку, и взору Андрэ предстало нечто, непохожее на человеческую конечность. Её даже передёрнуло от отвращения. Вампир заметил это и сжал губы так, что они превратились в узкую полоску.
– Что ты хочешь? – уже более мирным тоном спросила она.
– Что? Уже? А я такую речь по поводу моей героически полученной раны придумал!
– Мне не до шуток… Лиа. Где Арион?
– Не в Ирландии точно. Я знаю, что ты считала его больным.
– Он говорил о проклятье, а его не существует! – отрезала Андрэ.
– Вы не верите, так что я возвращаюсь к началу: верните мне Ерраа.
– Откуда ты её знаешь?
– Воздержусь от ответа. Так как до вас никак не доходит, скажу прямым текстом: через несколько дней объявление должно быть в газетах, а ещё… – Лиа задумался. – Чтобы вы больше за мной и за волком не гонялись, предлагаю соглашение, согласно которому мы сидим тихо, пока вы не разберётесь с проблемой вышеупомянутого человека, а взамен получаем ужин каждый вечер.
– Где вам его взять?
– Чтобы прокормить охотников, вы готовите им еду. Мясо уток, телят… Не всё успевает сохраниться, а мы бы не прочь поесть без последствий.
Салман и Андрэ уставились на того.
– Что тут такого? Я же не человека прошу! Испортившиеся животные вам не нужны.
– Хорошо. Каждый вечер я буду ставить котелок возле заднего двора. Там кухня…
Тот махнул рукой:
– Да, я знаю.
Секунда – и Лиа исчез. Андрэ и Салман растерянно посмотрели друг на друга, и парень спросил:
– Ты до сих пор веришь, что проклятье – не сказка?
Андрэ, подражая вампиру, поджала губы и сухо ответила:
– Пошли, мой друг, нас ожидает газета.
– Ты будешь писать объявление?
– У нас нет иного выбора. Похоже, теперь пришла очередь вампира диктовать нам условия.
Утром друзья обо всём рассказали Габриелю, заставив его изрядно поволноваться. Больше всего он удивился, когда те поддержали предложение Белиала.
– А что? – недоумённо взглянул он на брата Салман, восседая в кресле, где меньше года назад занимал своё место Макмаер. Андрэ всегда чувствовала тяжесть в груди, какой-то частью души понимая, что её опекун уже никогда не войдёт в этот кабинет, не потянется к полкам с книгами, не выпьет кофе на подоконнике. Без него всё здесь казалось пустым. Он, по мнению девушки, настолько хорошо вписался в этот дом, что старый Варидеррис казался частью его, а не наоборот. Однако то время прошло.
– Этот Лиа очень хитёр, – произнесла она и взобралась на подоконник. Внимание её отвлекла драка двух охотников во дворе, которые что-то не поделили. Что там у них случилось?
– Ты меня слышишь? – вопрос был явно адресован ей.
– Что?
– Я говорю, что слова нашей твари пробудили во мне сомнения. А если всё это правда?
– Что правда?
– Просыпайся, Андрэ! Я имею в виду проклятье. Если проклятье действительно существует, нам надо быть заодно с… Лиа.
– А для этого придётся написать в газету.
– Желательно, чтобы завтра послание уже вышло в печать.
– Но что могла бы нам порекомендовать мифическая мисс Ерраа? – вмешался Габриель.
– Макмаер говорил, что я вместе с домом проклята. Или мне надо что-то искупить, или виной всему поместье. Честно говоря, я не вникала в смысл проклятья, когда Арион пытался мне его втолковать, так что, как звучит оно, не помню.
Андрэ виновато улыбнулась. А что поделаешь, если она тогда не хотела верить во всё это, да и сейчас трудно поверить, несмотря на такие явления, как дар и вампир. Может, дело в том, что ей не хотелось верить в свою несчастливую судьбу. Правду тогда Макмаер говорил, когда сказал, что не надо ей делать свою силу поводырём в жизни. Ей сейчас и без того плохо, а если бы ещё на ней и Дар влиял…