— Прошу прощения, герцог, но не думаю, что нам будет удобно жить в особняке. Я рассчитывала на отдельный флигель. Бегать из дома к дракончику в вольер мне будет неудобно.
Герцог как будто озадачился, но руку не убрал, и я, опершись на неё, вышла из чаровоза. Следом за мной тётя Люсия, потом и тётя Рози воспользовались помощью высшего аристократа. Он вёл себя с нами как с ровней, и меня это почему-то нервировало.
— А я об этом не подумал, виноват. Сейчас всё исправим. А пока слуги будут приводить в порядок ваше новое место жительства, не хотите ли познакомиться с будущим воспитанником, леди Софьяна?
— Конечно хочу! — воскликнула я, позабыв и о смущении, и о том, что ещё несколько секунд назад вдруг начала страдать из-за каких-то глупых условностей.
Увидеть своими глазами дракона всегда было моей мечтой.
По мановению герцогской руки возле чаровоза как из-под земли выросла целая толпа слуг, и Стефан Асчер отвлёкся на выдачу им указаний.
— Иди спокойно, Софи.
— Мы за всем присмотрим, — дружно заверили тётушки.
А я положила руку на подставленный герцогом сгиб локтя и со спокойной душой отправилась навстречу мечте.
Глава 6
Мы чинно вышагивали к гостевым домикам и хозяйственным строением по искусно выложенной мозаичной дорожке через фруктовый сад, раскинувшийся за особняком. Герцог проводил экскурсию.
— Поместье живёт исключительно за счёт своего хозяйства. Мы выращиваем фрукты, овощи, ягоды и злаковые культуры. Яйца, молоко и мясо тоже не покупаем. Также я развожу пегасов, келпи и фениксов — у меня лучшие племенные питомники. Но с драконами я так же, как и вы, имею дело впервые.
— Зачем же он вам? И откуда он появился?
— Леди Софьяна, император доверил мне как своему близкому родственнику и ответственному государственному деятелю важную миссию — получить для империи преимущество в воздухе и стать первой освоившей воздушное пространство державой.
— А зачем же нашей империи это нужно? — спросила я, насторожившись. — Надеюсь, не для агрессии?
— Исключительно в мирных целях, леди Софьяна. Для сдерживания агрессии врагов и прочих полезных дел.
— Каких?
— Вы же знаете о лесных пожарах, которые бушуют на юге империи в особенно жаркое время? Мы хотим задействовать драконов в их тушении. Или, например, случается, что кто-то застрял в горах, и спасение затруднено плохой доступностью к этим районам.
Я покивала. Если так, то дело герцог задумал благое. Можно будет собой гордиться, если всё получится.
— Но пока дракон у вас только один?
— Да, один. Их непросто заполучить, и до этого времени все попытки приручения проваливались. Драконы подрастали, вырывались и улетали, — пробурчал Стефан Асчер. — Сейчас мы будем пробовать найти контакт с детёнышем, которого бросила стая. Вы же знаете, что у драконов суровый естественный отбор?
— Вам удалось вылечить драконьёнка? — удивилась я. — Насколько мне известно, их тяжёлые врождённые мутации неизлечимы, именно поэтому стая от них отказывается. Кто же тот гениальный зооцелитель, сумевший разобраться в сложных заболеваниях магических тварей?
— Не будем наделять его прямо уж такими громкими эпитетами, — ушёл от ответа герцог, — но если с этим малышом всё получится, он поставит дело на поток.
К восторгу, который я успела испытать от внешности герцога, прибавилось еще и восхищение им. Великой важности государственный деятель!
— Какие симпатичные домики! — воскликнула я, желая сделать ему приятное, когда мы вышли к постройкам. — Какой из них будет наш?
Маленькие коттеджи выстроились в два длинных ряда, образовав средних размеров деревеньку. Конечно, поместье огромное, и его работникам нужно где-то жить. И то, что мы разместимся рядом с ними, казалось мне правильным. Мне не хотелось двусмысленностей в наших отношениях с герцогом, но больше всего не хотелось привыкать к роскоши и к отношению, которых у меня после завершения договора не будет. Я специально выстраивала между нами границу, чтобы не забыться и не мечтать о жизни великосветской аристократки. Из-за того, что отец меня всего этого лишил, я старалась презирать такой образ жизни, но герцог невольно вводил меня в искушение. Этому нужно было изо всех сил противостоять.
— Нет-нет, леди, от деревни до места жительства дракончика вам тоже будет добираться неудобно. Это я просто вам показываю территорию, пока готовят вам дом, — удивил герцог и повернулся направо, оставляя улицу с симпатичными коттеджами позади.
Мы прошли вдоль кромки фруктового сада, свернули к особняку… и мне открылось потрясающее зрелище!