-- Нам нужен большой старинный ключ... скорее всего, серебряный, такой же, как дверная ручка.
Мы быстро оседлали метлы, поднялись в воздух и оказались в облаке ключей. Сначала мы пытались наобум ухватить то, что нам нужно. Но заколдованные ключи уворачивались, резко пикируя или набирая высоту, так что казалось, что поймать их просто невозможно.
Однако я не зря стал самым молодым ловцом за последние сто лет. У меня был дар замечать вещи, которых не замечают другие. Покружив несколько минут в водовороте из разноцветных перьев, я заметил огромный серебряный ключ с помятым крылом. Было похоже, что его совсем недавно уже ловили и с силой всовывали в замок.
-- Вот он! -- крикнул я, обращаясь к остальным. -- Этот большой, вот здесь... нет, вон там... с ярко-голубыми крыльями... одно крыло помято!
Рон устремился туда, куда указывал я, врезался в потолок и чуть не свалился с метлы.
-- Нам надо окружить его! -- прокричал я, не выпуская ключ из виду. -- Рон, ты заходи сверху, а ты, Гермиона, оставайся внизу и помешай ему спуститься. Я попробую его схватить. Готовы? НАЧАЛИ!
Рон поднялся вверх, Гермиона рванулась вниз, ключ ускользнул от них обоих, метнувшись в сторону, и я устремился за ним, вытянутой рукой прижав его к стене. Раздался неприятный хруст, который заглушили восторженные возгласы Гермионы и Рона.
Мы поспешно приземлились, и я метнулся к двери, чувствуя, как ключ пытается вырваться из моей руки. Я с силой вонзил ключ в замок, повернул его и услышал щелчок. В этот момент ключ вырвался из замочной скважины и тяжело взмыл вверх. Вид у него был очень помятый и потрепанный.
-- Готовы? -- спросил я, держась за дверную ручку. Рон и Гермиона кивнули, и я потянул дверь на себя.
В следующем зале было настолько темно, что вообще ничего не было видно. Однако стоило нам сделать несколько шагов, как комнату внезапно залил яркий свет.
Мы в троем от изумления вытаращили глаза. Мы стояли на краю огромной шахматной доски, прямо за черными каменными фигурами, которые были выше их троих, даже долговязого Рона. На другой стороне доски стояли белые фигуры. Я, Рон и Гермиона поежились -- у белых фигур, в отличие от черных, отсутствовали лица.
-- И что нам теперь делать? -- прошептал я.
-- По-моему, ответ вполне очевиден, -- заметил Рон. -- Мы должны выиграть, чтобы оказаться на другой стороне зала.
Там, за белыми фигурами, виднелась еще одна дверь.
-- И как же нам выиграть? -- нервно спросила Гермиона.
--Я думаю, -- выговорил Рон после непродолжительного раздумья, -- мы должны стать фигурами.
Он смело шагнул вперед и, подойдя к черному всаднику, игравшему роль шахматного коня, коснулся его лошади. В одно мгновение каменная фигура ожила. Лошадь стала рыть копытами землю, а всадник повернул голову в шлеме и посмотрел на Рона сверху вниз.
-- Нам... э... нам надо присоединиться к вам, чтобы перебраться на ту сторону? -- запинаясь, спросил Рон.
Рыцарь кивнул. Рон повернулся ко мне и Гермионе.
-- Надо подумать, -- прошептал он. -- Полагаю, нам следует занять места трех черных фигур...
Я и Гермиона молча ждали, пока Рон закончит свои размышления.
-- Короче так -- наконец поднял голову Рон. -- Не обижайтесь, но в шахматы я играю куда лучше вас...
-- Да мы и не обижаемся, -- быстро вставил я. -- Просто скажи нам, что делать.
--Ты, Гарри, встань на место того слона. А ты, Гермиона, займи место этой ладьи.
-- А ты? -- в один голос спросили оба.
-- А я буду конем, -- уверенно заявил Рон. Похоже, фигуры слушали их разговор, потому что в следующее мгновение конь, слон и ладья повернулись и ушли с доски, освободив три клетки. А Рон, я и Гермиона заняли их не раздумывая.
-- Белые всегда начинают, -- произнес Рон, глядя на ту сторону доски. -- Ага... вот оно...
Белая пешка шагнула на две клетки вперед.
Рон начал руководить черными фигурами, которые покорно вставали туда, куда он им указывал. Я почувствовал, что у меня дрожат колени. В моей голове вертелась только одна мысль: что будет, если мы проиграем?
-- Гарри, переместись на четыре клетки вперед! -- скомандовал Рон.
В первый раз всем троим стало не по себе, когда противник напал на нашего второго всадника. Белая королева сбила его на пол и стащила с доски -- лежавший вниз лицом рыцарь не шевелился.
-- Мне пришлось им пожертвовать, -- прошептал Рон, хотя, судя по его виду, он тоже был потрясен -- но не неожиданностью случившегося, а жестокостью расправы. -- Гермиона, теперь ты можешь взять этого слона.
Белые фигуры были безжалостны. Вскоре у доски уже лежала целая гора неподвижных черных тел, а значит, скоро мог прийти и наш черед. Уже дважды Рон только в самый последний момент успевал заметить, что я и Гермиона находимся в опасности. Сам Рон беспрерывно метался по доске, и следовало признать, что, несмотря на жестокость противника, белых фигур на ней осталось ненамного больше, чем черных.
-- Мы почти у цели, -- вдруг лихорадочно зашептал Рон.--Дайте мне подумать... дайте мне подумать...
Белая королева повернула к нему свое отсутствующее лицо.
-- Да... -- тихо произнес Рон. -- Это единственный способ... Мне придется пожертвовать собой.
-- НЕТ! -- дружно запротестовали Гарри и Гермиона
-- Но это шахматы! -- крикнул в ответ Рон. -- Здесь приходится идти на жертвы! Я сделаю один шаг вперед, и она меня заберет, и тогда ты, Гарри, сможешь объявить королю шах и мат!