-- Ник! -- прогрохотал он. -- Как дела? Голова все еще висит на волоске?
Он громко хохотнул и хлопнул Почти Безголового Ника по плечу.
-- Добро пожаловать, Патрик, -- сдержанно поприветствовал его Ник.
-- О, живые! -- воскликнул сэр Патрик, заметив меня, Рона и Гермиону. Он высоко подпрыгнул от наигранного удивления, так что голова снова слетела с плеч. Зал покатился со смеху.
-- Очень весело, -- мрачно произнес Почти Безголовый Ник.
-- Перестань, Ник! -- прокричала с пола голова сэра Патрика. -- Ник все еще расстроен, что мы не приняли его в Клуб! Я могу объяснить, взгляните на него...
-- Да, взгляните! -- подхватил я, поймав адресованный мне многозначительный взгляд Ника. -- Не правда ли, какой у Ника грозный, устрашающий вид...
-- Ха! -- воскликнула лежащая на полу голова. -- Готов биться об заклад -- это Ник вас настроил.
-- Прошу внимания! Я бы хотел произнести речь. -- Почти Безголовый Ник подошел к сцене, взлетел на нее и попал прямо в пучок голубовато-ледяного света.
-- Мои покойные, оплаканные родными и друзьями леди и джентльмены, -- начал он. -- С превеликим сожалением хочу сообщить вам...
Никто его, однако, не слушал. Сэр Патрик с членами Клуба охотников играли головами в хоккей, и гости, увлеченные игрой, про Ника забыли. Почти Безголовый Ник тщетно пытался вернуть их внимание, но сдался, когда под громкие аплодисменты мимо него проплыла голова сэра Патрика и лукаво ему подмигнула. Я вдруг почувствовал, что жутко замерз, да и пустой желудок давал о себе знать.
-- Вы как хотите, но я не могу тут больше оставаться, -- произнес Рон, стуча зубами от холода.
Оркестр вновь заиграл, и привидения бросились на площадку для танцев.
-- Пойдем отсюда, -- согласился я.
Мы попятились к двери, кивая и улыбаясь налево и направо. Минуту спустя мы спешно поднимались по лестнице, освещенной черными свечами.
-- Может быть, хоть к десерту успеем, -- с надеждой произнес Рон.
Я хотел было ответить что-нибудь в том же духе, но слова застряли у меня в горле.
-- ... рвать... терзать... убить... -- явственно услыхал я.
- так. еще кто-нибудь это слышал?
- нет.
- хреново.
Это был тот самый голос -- холодный, страшный голос, который первый раз прозвучал у меня в ушах в кабинете Гилдероя Локхарта.
Я споткнулся и, чтобы не упасть, оперся о холодную стену. Я изо всех сил напрягал слух, оглядываясь по сторонам и напряженно всматриваясь в тускло освещенный коридор.
-- Гарри, что с тобой? -- начал было Рон, но я оборвал его.
-- Опять этот голос! Помолчи минуту...
-- ...так голоден... так долго...
-- Слышите? -- спросил я.
Рон с Гермионой замерли, не сводя с меня глаз.
-- ...убивать..., время убивать....
Голос начал слабеть. Я был уверен, что он удаляется, движется вверх. Я в страхе поднял глаза и уставился в темный потолок. Как этот голос сам по себе может двигаться вверх? А вдруг это призрак, способный проходить сквозь любые препятствия?
-- Скорее! -- крикнул я и побежал по ступенькам, ведущим в холл. Но здесь ничего не услышишь -- из Большого зала долетают веселые голоса празднующих Хэллоуин. Я кинулся к мраморной лестнице и помчался на второй этаж, Рон и Гермиона от меня не отставали.
-- Гарри, что ты... -- задыхаясь от бега, начал Рон.
-- Ш-ш-ш! -- напряг слух я. Сверху, скорее всего с третьего этажа, до меня донесся затихающий голос.
-- "Я ЧУЮ KPOBb. Я чую кровь".
У меня сжалось сердце.
-- Оно собирается кого-то убить! -- крикнул я и, не обращая внимания на растерянные лица Рона и Гермионы, опять бросился вверх. Я прыгал через три ступеньки, пытаясь расслышать сквозь собственный топот что-то еще.
-- Гарри, в чем дело? -- отдуваясь, спросил Рон. -- Я ничего не слышу...
На третьем этаже я опять помчался по коридору, сворачивая то налево, то направо. Рон с Гермионой, тяжело дыша, не отставали.
Гермиона вдруг вскрикнула: впереди что-то сияло. Мы поспешили туда, оглядываясь по сторонам. На стене между двух окон огромными буквами были начертаны слова, блестящие в свете факелов:
"ТАЙНАЯ КОМНАТА СНОВА ОТКРЫТА ТРЕПЕЩИТЕ, ВРАГИ НАСЛЕДНИКА!"
-- А это что такое... что это висит под надписью? -- спросил Рон дрогнувшим голосом.
Опасливо подошли ближе. Я поскользнулся -- на пол откуда-то натекла большая лужа воды. Рон и Гермиона подхватили меня, не дав упасть. Взглянули на висевший под зловещими словами предмет, казавшийся издали мрачной тенью, и обомлели -- это была Миссис Норрис, кошка школьного завхоза, мы сразу узнали ее. Мы метнулись назад, разбрызгивая неизвестно откуда взявшуюся воду.
Окоченевшая кошка была подвешена за хвост на скобу для факела. Выпученные глаза были широко раскрыты.