К концу дня нашим десантникам все же удалось приблизиться к высоте. Но попытки штурмовать ее вершину каждый раз оканчивались неудачей. Враг успешно отражал натиск наших подразделений, пуская в бой свои бронетранспортеры. Наши десантники готовились к ночному штурму. Мне было приказано батареей поддержать штурм высоты и обеспечить огнем ее удержание. Это можно было только огнем прямой наводкой, иными словами, орудия надо было поднять на обледенелую высоту, которая к тому же еще не была взята.
До этого во время дневного штурма пытались поднять батальонные 45-мм пушки, но безуспешно — высота очень крутая, ее склоны поросли лесом, никакой дороги, конечно, нет, лошади и люди буквально выбились из сил, но подтянуть орудия не смогли. Это предстояло сделать нам, причем в ночное время.
Вести бой ночью очень трудно, в темноте сложно ориентироваться, не видно, какие действия предпринимает противник, нелегко управлять боем. Только по вспышкам выстрелов да по звуку их можно как-то разобраться, где свои, где чужие, так как у немцев автоматическое оружие имело другой, отличный от нашего темп стрельбы. А нам, артиллеристам, в ночном бою, тем более когда обстановка быстро меняется, вообще вести огонь из орудий исключительно трудно: не видно целей, кроме того, можно поразить своих, особенно когда бой маневренный. Немцы, как известно, в ночное время постоянно освещали ракетами подступы к своим боевым порядкам, и нашим подразделениям приходилось действовать на освещенной местности.
Накануне ночного штурма высоты меня вызвал командир дивизиона капитан Савин. Оказывается, приехали корреспондент какой-то газеты и фотограф, которым надо было отснять момент постановки задачи на штурм высоты. Пришлось позировать. Хотя задачу по поддержке батальона, которому предстояло штурмовать высоту, имела моя батарея, на снимке отсняты все командиры батарей и другие офицеры дивизиона. Но снимок действительно был сделан непосредственно в боевых порядках, на подступе к высоте 517 накануне ее штурма.
Уже совсем стемнело, когда наши десантники начали штурм. Вначале бой был бесшумным — от камня к камню, от дерева к дереву, стараясь не выдавать себя шумом, десантники поднимались по склонам. Надо было как можно ближе подойти к противнику, который держал оборону по гребню высоты.
Немцы методично пускали ракету за ракетой. Это в известной степени помогало и нам. Видно было, где находится противник, кроме того, освещалась местность, по которой мы двигались. Конечно, приходилось замирать на время, чтобы не заметил враг. Пехота наша с трудом карабкалась по обледенелым скатам высоты. В этой обстановке даже сама мысль поднять орудия на высоту казалась нелепой, вернее, нереальной задачей. Но от ее решения зависел успех боя и жизнь многих солдат и офицеров.
Ко всем трудностям надо было к тому же соблюдать тишину, пока пехота наша не подползла к противнику вплотную и не завязала огневой бой. Надо было поднять хотя бы одно орудие. Даю команду начать подъем. Шестеркой лошадей в таких условиях управлять трудно. Пытаемся тащить четверкой. Лошади храпят от возбуждения и напряжения. Рывок вперед на несколько метров. Под колеса сразу же подложили камни, препятствуя скатыванию назад. Передышка. Снова рывок, лошади падают на обледенелом скате, и орудие вместе с лошадьми и расчетом скатываются назад, не помогли и камни.
Посоветовавшись с людьми, убираем средний унос (звено лошадей в упряжке), оставляя только две коренные лошади. Завели веревки за ближайшие деревья, чтобы помочь им тащить орудие. Еще рывок, лошади падают, разбивая в кровь коленки и морды. Но удается продвинуться на 2–3 метра, а главное — закрепить орудие. Несколько таких рывков — и преодолено метров пятнадцать. Выдохлись и животные и люди. Отдохнули несколько минут, и снова рывок вперед. Падают лошади, падают люди, орудие и упряжка скатываются назад, почти к тому месту, откуда начали движение. Снова приходится начинать сначала. После очередного рывка, когда орудие и упряжка начали скатываться назад, под колеса орудия в горячке и отчаянии бросился командир орудия, сержант, не помню его фамилию. Орудие, весившее около полутора тонн, переехало его колесами и покатилось дальше. Солдаты расчета едва успели выхватить своего командира из-под копыт лошадей. Кости у сержанта оказались целы, но его изрядно помяло. Все же он отказался идти в лазарет, впрочем, мы и не знали, где он находится. Орудие уперлось в ствол дерева и остановилось. Стало ясно, что таким способом орудие нам не поднять. Нужно было другое решение.