Первые биографии возникли в античности, об этом свидетельствует само название жанра, образованное от двух греческих слов: bios — жизнь и grapho — пишу. Слово biographia возникло только в VI веке н. э., сменив латинское vita. Появление биографии было обусловлено ростом политической и общественной деятельности в Древней Греции (примерно в V веке до н. э.), когда возник интерес к отдельным деятелям той эпохи и фактам их жизни. Биографии выдающихся людей служили образцами для подражаний, их изучали в гимназиях.
Содержанием биографии становилось жизнеописание конкретной личности, составленное на основе фактов из жизни героев. Первоначально биография существовала в виде небольших рассказов, связанных с конкретной личностью. В них приводились отдельные биографические факты, рассказывалось об особенностях характера описываемого персонажа, его поведении в различных ситуациях. С течением времени рассказы объединились в сюжетно композиционное целое — рассказ о жизни героя.
Принципиально новую форму подачи материала предложил Плутарх, не только сгруппировав его вокруг центральной фигуры, но и дав сравнительную характеристику двух личностей. _
Отмеченные нами разновидности биографии — непосредственный рассказ о жизни выдающегося деятеля, сравнительная характеристика нескольких личностей, сборники биографий дошли и до наших дней.
Форма биографии оказалась продуктивной и сохранилась в новейшей литературе, где стала рассматриваться в двух ее основных проявлениях. С одной стороны, жизнеописание конкретной личности использовалось как форма рассказа о своем прошлом.
В другом случае, биография становилась одной из составляющих сюжета. Подобное расположение фактов можно найти в биографическом романе или повести. Поскольку элемент вымысла в этом случае оказывался минимальным, биографию стали относить к научно — художественному жанру.
Вместе с тем мемуарное повествование может быть оформлено в виде романа — биографии. В этом случае автор как бы скрывается за маской его главного героя, в образе которого появляются не только реальные, но и вымышленные черты.
Следовательно, употребление термина мемуарно-биографический роман (или повесть) применительно к произведениям крупной и эпической формы и предполагает преобладание автобиографической составляющей. Как указывалось выше, для нее характерно сочетание видовых и родовых признаков, изображение времени и рассказа о самом себе в виде схемы жизнеописания. Формирование такой разновидности мемуарной прозы происходило постепенно. Ниже мы также рассмотрим биографию в составе мемуарного повествования.
Естественно, что в подобном произведении вовсе не доминировала мемуарная составляющая. Автором такой биографии мог выступать как писатель, часто знавший портретируемого, так и просто специалист, создающий свой вариант рассказа о выдающемся человеке (в западной литературе классическими, например, считаются биографии А.Моруа, Р.Роллана, И.Стоуна, С.Цвейга).
В России подобные произведения создавались в виде разных модификаций серии "Писатель о писателе" и сборниках (подборках) воспоминаний о писателях.
Следовательно, биография иногда становилась удобной формой для выражения собственного отношения к известной личности и к современности. Под пером писателя, склонного к аналитическому исследованию действительности, биография приобретала черты эпического произведения, построенного на основе анализа глобальных событий времени и места в них конкретной личности. _
Среди самостоятельных разновидностей мемуарного жанра, выделяется письмо, носящее явно переходный характер. В подобном образовании могут содержаться самые разные сведения: информация о жизнедеятельности их автора, о людях и нравах, реакция на важнейшие явления времени. Если переписка ведется на протяжении длительного времени и собеседники хорошо знают друг друга, они раскрывают свой внутренний мир, собственные чувства и переживания.
Включаемые автором конкретные образные характеристики, лирические отступления, пейзажные зарисовки, характеристики важнейших явлений времени позволяют говорить о том, что письмо становится явлением общественной и культурной жизни, самостоятельным биографическим документом. Подобный взгляд на письмо начинает складываться в XVIII веке и становится нормой в пушкинскую эпоху. _
Согласно наблюдениям Ю.Тынянова, в XVIII веке письмо из бытового документа поднимается в самый центр литературы, став средоточием новых приемов конструирования текста: "бытовое письмо, пересыпанное стиховыми вставками, с шаткой, рассказом, оно уже не «уведомление» и не «расписка» "… Недоговоренность, фрагментарность, намеки, «домашняя» малая форма письма мотивировали ввод мелочей и стилистических приемов, противоположных «грандиозным» приемам XVIII века". Тынянов, с.265.
Развивая намеченную Тыняновым линию развития письма, исследователи обосновали причины превращения письма в литературный факт и определили основные особенности письма как жанровой разновидности. Так, Г.Макогоненко уточняет время перехода бытового письма в литературу. Соглашаясь с Тыняновым, что процесс произошел в XVIII веке, одновременно с становлением сентиментализма, он относит его к 70-м годам (а не к 90 — м), приводя в качестве примера "Письма из Франции" Д.И.Фонвизина (1787, оп.1846).
Согласно точке зрения Макогоненко, "Письма из Франции" имеют конкретного адресата и сознательно строятся как литературное произведение: "Фонвизин, а не Карамзин сделал путевые письма литературным жанром. Я указываю в данном случае на Фонвизина как на пример уже давно известный. Еще Белинский сопоставлял "Письма из Франции" с "Письмами русского путешественника". _
Среди причин перехода письма в литературу Макогоненко называет "громадные общественные и культурные преобразования, которые происходили в Петровскую эпоху. Они — то и обусловили в конечном счете популярность писем, широкое их распространение, нужду в переписке, в письменном общении людей". _
Г.Макогоненко отмечает и четко осознаваемую художественную функцию писем — "в них вырабатывался язык прозы, складывался индивидуальный стиль", расширялись возможности языка за счет введения живой, разговорной речи. Данный признак также позволяет говорить о письме как о жанре. Об этом несколько лет спустя скажет и М.Гаспаров, отметивший, что "письмо — это жанр, имеющий свои нормы". _
Некоторые исследователи (например, Л.Гинзбург) видят роль писем (как и всей документальной литературы в целом) в формировании новых приемов изображения внутреннего мира личности, полагая, что именно в письмах начались разработка характера, совершенствование форм передачи прямой речи. Она считает, что именно в письме раньше всего проявляются черты того приема, который позже получил название несобственно — прямая речь.
По мнению Р.Лазарчука, в письмах Болотова 1760 года раскрылся психологический тип человека переходного времени. В ряде случаев, полагает исследователь, письмо становилось актом самопознания личности, представляя уже не только частный документ, но и являясь формой самоанализа, самовыражения личности.
В письме происходила отработка отдельных приемов отображения действительности, формировались стилевые приемы отдельных литературных школ: "Письмо нередко «забегало» вперед литературы со свойственной ему непосредственностью и быстротой реакции улавливало зреющие конфликты, проблемы века, «схватывало» в жизни новый сентиментальный тип сознания и мироощущения и стихийно отражало их прежде, чем они становились предметом художественного исследования в прозе". _