Бежать, спасаться! Но - о ужас! - моё тело приросло к месту, и я не могла ни пошевелиться, ни закричать. Мне оставалось лишь смотреть, как на меня надвигается гигантский зверь: устрашающего вида белый лев, с громадными лапами, густой гривой и горящими в здешнем сумраке ярко-синими глазами. Его пасть была так широка, что в неё могли поместиться две Ан.
Сердце моё ухнуло куда-то вниз, я сделала новую, отчаянную попытку броситься наутёк, но лишь дёрнулась и застыла, словно муха, угодившая в клейкую паутину.
Однако лев не предпринимал никаких попыток напасть на меня. Ступая медленно, грузно, величественно, он дошёл до центра улицы, и остановился на перекрёстке. Несколько мгновений он стоял совершенно неподвижно, глядя куда-то сквозь меня.
Потрясённая внезапной догадкой, я помахала у льва перед носом - он не обратил на меня совершенно никакого внимания - и обернулась... Чтобы вновь замереть от страха, на этот раз смешанного с изумлением и восхищением.
С противоположной стороны деревни на белого льва надвигался лев огненный. Он был весь словно соткан из огня, его тело переливалось и пламенело, и он скорее походил на духа, чем на живого льва. Это был удивительный, прекрасный зверь, он гордо вышагивал к противнику, не отрывая от него взгляда алых с ярко-жёлтыми, точно языки пламени, сполохами зрачков.
Увидев второго льва, белоснежный зверь грозно зарычал, скаля клыки, растопыривая лапы с острыми когтями. Алый лев издал ответный рёв, такой устрашающий, что кровь застыла в моих жилах. Лев продолжал надвигаться на соперника, постепенно ускоряя шаг и переходя на плавную рысь, а затем на стремительный бег.
Когда до белого льва, и неподвижно замершей меня оставалось всего несколько шагов, он вдруг прыгнул, и атаковал белого льва с воздуха...
Огромные, благородные, ужасные в своей свирепой красоте, цари джунглей сошлись в смертельной схватке. Они подпрыгивали, изгибались, били друг друга мощными когтистыми лапами, вгрызались клыками, отходили, тяжело дыша, и нападали снова.
... долго длилась их битва... Львы были одинаково сильны, и ни один не хотел уступать врагу.
Белый лев разорвал алому грудь своей массивной лапой, но тот в ответ лишь ещё ожесточённее принялся терзать его клыками... Кровь белого льва залила всё пространство вокруг, кровь алого была огнём, от которого вспыхивали и разгорались дома.
Вскоре вся деревня пылала, кверху стлался густой, едкий дым, а двое львов, рыча, ревя и пытаясь уничтожить друг друга, не замечали ничего вокруг, продолжая свой смертельный поединок.
Моё сердце разрывалось от ужаса, боли, жалости и желания, чтобы всё это поскорее закончилось... Если бы я могла, я бы не задумываясь бросилась к ним, чтобы остановить, оттолкнуть их друг от друга... Я - маленькая и слабая, каждый из львов весит в десять, а то и в двадцать раз больше меня, и в тоже время у меня было ощущение, что именно я владею силой, способной их помирить. Но я стояла на месте, скованная, и наблюдала за жестоким сражением со стороны, оставаясь невидимой и неосязаемой.
Казалось, они могут драться бесконечно. Боковым зрением я уловила силуэты в огне... Ахнув от потрясения, я увидела, что все дома в посёлке разом превратились в руины, а среди них... Маленькие львята, чёрные, коричневые, пепельные, кремовые... Лежат без движения... И все - со страшными кровавыми ранами... Дети ассанте - львята! Мои братья и сёстры! Все мертвы! Все убиты безжалостным пламенем...
Я расплакалась в голос, стала кричать, львы по-прежнему не замечали никого и ничего вокруг, буквально разрывая друг друга на части, измученные, израненные, умирающие, но не желающие прекратить свой поединок.
Кровь... Всюду кровь... К моим ногам заструились яркие красные потоки, горячие и тошнотворные.
Смерть... Все погибли... Маленькие львята погибли все до единого, и оба льва тоже скоро умрут...
Почему же я жива? Почему я стою в центре кошмара, целая, невредимая, и не могу ничего поделать?
И тут я закричала так громко, что крик обжёг горло.
Я рванулась вперёд, влетела в кого-то, больно ударившись коленом о нечто твёрдое и холодное, и картина перед моими глазами смазалась, стала тёмной и неподвижной.
Я запрокинула голову, из глаз брызнули слёзы... Сжав зубы изо всех сил, я обхватила себя руками, чтобы унять дрожь.
А ещё через несколько мгновений я поняла, что лежу на полу в доме Маро, и рядом со мной Кангар.
Кангар гладит меня по голове и говорит что-то очень тихо и ласково.
Кангар мой брат. И он живой человек, не лев и не львёнок. В его глазах живёт огонь, но он не лев... Он не огненный лев... Нет...
Стараясь не смотреть Кану в глаза, я перекатилась на бок, сдерживая рыдания. Меня била крупная дрожь, руки и ноги словно занемели, из груди вырывались всхлипы.
Кангар и Солон перенесли меня на кровать Маро, и Маро укрыл меня своим цветастым одеялом, после чего они с Солоном ушли.
Кан остался со мной. Он снова что-то шептал, негромко, мягко, обнимая меня, растирая мою ледяную кожу и причиняя мне боль своими горячими прикосновениями.
Лев. Пламенный лев...
Мне потребовалось довольно много времени, чтобы окончательно прийти в себя.
Когда я стала воспринимать окружение, разобрала речь Кана и смогла пошевелиться, не испытывая при этом мук, мне тут же захотелось домой, к своим папе и маме, к своим братьям и сёстрам, чтобы увидеть их лица, обнять их, почувствовать, что они рядом, и с ними всё в порядке.