Столкновение было бы очень тяжелым для 2‑й армии, брошенной со своими тремя корпусами по труднопроходимой местности, к тому же тщательно подготовленной для обороны.
В сторону Меца армия имела просто боковой отряд, сформированный из частей трех резервных дивизий, частью задержанных на месте и уже сильно растянувшихся.
Утром 20‑го командующий 2‑й армией правильно оценил обстановку и понял всю ее опасность. Ему и оставалось только прекратить наступление.
Глава третья
20‑й корпус во время отхода за Мёрт и контрнаступления (21–28 августа 1914 г.)
Отличное поведение 20‑го армейского корпуса во время сражения и последующего отхода внушали мне полную уверенность в том, что возложенная на меня задача будет выполнена. К тому же в течение 20 августа противник не только не преследовал нас, но утром 21‑го наши арьергарды даже потеряли всякое соприкосновение с ним.
Между тем, командующий 2‑й армией утром 21‑го принял решение отвести главные силы своей армии за р. Мёрт, имея 16‑й и 15‑й армейские корпуса в первой линии и оставляя их авангарды к востоку от реки. 20‑й корпус составлял резерв в районе Сен-Николя. Левый фланг армии надлежало прикрыть позицией на Гран-Куронэ, которую приказано было занять 59‑й и 70‑й резервным дивизиям, усиленным частью 9‑го армейского корпуса.
Так как немцы не проявляли ни малейшей активности, чтобы задержать или хотя бы потревожить отходящие войска, все движения совершались в полном порядке и совершенно спокойно.
Вечером я сам явился к командующему армией в его штаб в Нанси и, доложив ему об отличном моральном состоянии моего армейского корпуса, возвратился в Сен-Николя.
22‑го утром 20‑й корпус находился в сборе в район р. Мёрт, имея 11‑ю дивизию в Сен-Николя, Варанжевиль, а 39‑ю дивизию в Ар-сюр-Мёрт, Ленонкур. В сущности 22‑го числа ему не нужно было двигаться с места, но, находясь в армейском резерве, он должен быть в готовности выполнить любой приказ.
Так как 15‑й армейский корпус еще в 5 ч. 30 м. донес, что ввиду утомления своих войск он вряд ли сможет оказать сопротивление наступлению противника на правом берегу р. Мёрт, то командующий 2‑й армией предложил командиру 20‑го корпуса выслать в Фленваль и Антлю авангард для смены авангарда 15‑го корпуса.
Поэтому я приказал 11‑й дивизии немедленно выдвинуть туда бригаду пехоты с артиллерийским дивизионом.
Незадолго до полудня эта бригада заняла указанное ей расположение. Вечером она была атакована со стороны Кревик баварской бригадой, которая четыре раза подряд пыталась овладеть Фленвальскими высотами. Но наша бригада продолжала удерживать свой фронт. Этим она давала возможность 15‑му корпусу отвести свои части.
В 23 часа командир бригады[15], выполнивший свою задачу, получил приказ отойти и взорвать мосты на р. Мёрт.
Было ясно, что командующий 2‑й армией решил отвести все свои силы на левый берег р. Мёрт, продолжив там линию обороны, идущую по высотам Гран-Куронэ.
23 августа в 3 час. все части 20‑го корпуса находились уже к западу от реки. Штаб был расположен в Манонкур.
Отход 2‑й армии закончился на р. Мёрт и у позиций на Гран-Куронэ. Под прикрытием этого, несомненно сильного рубежа сопротивления войска, безусловно, могли привести себя в порядок и отдохнуть. Кроме того, 2‑я армия был усилена еще двумя резервными дивизиями. К тому же ввиду нашего быстрого выхода из боя утром 20 августа и благодаря тому, что противник не преследовал нас ни в этот день, ни 21‑го, он не добился решающего успеха. Мы же избежали расстройства, которое могло бы принести нам значительный ущерб. Следовательно, наша неудача оказалась вполне поправимой, и мы могли надеяться на возобновление операций в благоприятных для нас условиях. Характер их, как и момент начала, зависел главным образом от действий противника.
Теперь перед фронтом 20‑го корпуса противник выходит на высоты на правом берегу р. Мёрт. 23 августа он занят главным образом устройством своих батарей и рытьем окопов и проявляет активность, выражающуюся лишь в двух частных атаках, которые отбиваются огнем артиллерии 20‑го корпуса.
23 августа не прошло бесполезно для 2‑й армии; ее соединениям удалось привести себя в порядок и устроиться на своих позициях. Таким образом, ген. де Кастельно располагает ударным кулаком, метод использования которого будет вскоре продиктован обстановкой.