— Да, — с готовностью признался он. «На моем корабле». Он не добавил, что она состоит исключительно из механических и нескольких недавно приобретенных декоративных растений. «Лжец». Ее улыбка превратилась в ухмылку. «Я говорил тебе, что в некотором смысле был более зрелым, чем ты. Мои способности тоже неустойчивы, но когда они функционируют, как сейчас, они говорят со мной о вещах, о которых ты даже не можешь мечтать». Ее тон на мгновение стал задумчивым. «Иногда мне жаль, что я не могу мечтать. Мои обычно не очень приятные, и часто я просыпаюсь с криком. Конда Чаллис и другие. . . вещи." Она насмешливо фыркнула. «Я чувствую людей, приближающихся к нам, даже когда ты пытаешься убедить меня, что они все вернулись на твой корабль. Я не заметил, как ты подал сигнал. Что вы сделали — договорились, что они придут вас искать, если вы не вернетесь к определенному времени? Сбитый с толку, Флинкс пытался понять, что она говорит. Он изо всех сил пытался сконцентрироваться, изо всех сил пытался определить, что именно вызвало ее обвинение. Экипаж? Его команда не могла преследовать его, потому что не было ничего, кроме ИИ и растительной материи. Он не думал, что последний может пилотировать шаттл. Даже если бы существование перевернулось с ног на голову и флора, украшающая Учителя, внезапно приобрела бы эту способность, он сомневался, что их хрупкие корни позволили бы им быстро пройти в глубины артефакта. Затем что-то защекотало ту часть его сконструированного разума, которая была домом для его безымянного, непостижимого таланта, и он понял, о чем она говорит. Она была не такой искусной, не такой развитой, как она заставила бы его поверить. — Ты прав, — признал он. — Сюда идут люди. Она понимающе кивнула самой себе. — Видишь ли, Флинкс. Ты не можешь обмануть собственную сестру. Что ты чувствуешь, я чувствую. Что ты чувствуешь, то и я чувствую». — Не совсем так, — пробормотал он, даже пытаясь изолировать каждого приближающегося человека, чтобы оценить их количество. — Сюда идут люди, но они не люди.
Глава 17 Имперская пирассианская оперативная группа быстро сблизилась с луной десятой планеты, не дав сенсорам ограниченного радиуса действия на борту «Кротаза» достаточно времени, чтобы среагировать. Тот факт, что имперская пирассианская оперативная группа состояла из единственного корабля, «Сстакуна», не делала ее неожиданность или завоевание менее полными. Несмотря на скромные размеры и слабое вооружение, «Сстакун» был военным кораблем. Как бы хорошо она ни была экипирована для своего класса, Crotase, зарегистрированная в компании yclept Larnaca Nutrition, таковой не была. Как только судно Аэнн было опознано, те, кто находился на борту корабля Содружества, приготовились сместить его за пределы системы на минимальное количество планетарных диаметров, необходимое для безопасной активации ее КК-двигателя. Эти приготовления были обнаружены и доведены до сведения капитана «Сстакуна», который немедленно довел это до сведения начальника операций Вооцима, который немедленно приказал вывести из строя судно Содружества. Соответственно, было запущено одно маленькое устройство, которое менее чем за минуту нанесло минимальный ущерб проекционной тарелке другого корабля с приводом КК. Достаточно было минимального ущерба. Неспособный сгенерировать математически совершенный образец поля позигравитации, Кротаз теперь не мог бежать через что-либо, кроме нормального пространства. Однако он все еще мог избежать пирассианской системы. Со скоростью, на которую он был способен сейчас, через несколько сотен лет или около того он мог бы достичь ближайшего мира Содружества. Поскольку этот вариант был единодушно признан всеми на борту крайне непривлекательным, они сразу же сдали свое судно AAnn. С легкостью выведя из строя одного нарушителя, «Сстакун» вполне мог бы сделать то же самое со вторым кораблем поблизости — если бы не тот факт, что «Учитель» дрейфовал незамеченным и незамеченным за своими высокотехнологичными военными маскирующими экранами. У тех, кто находился на борту «Сстакуна», не было никаких причин подозревать, а тем более делать предположения о присутствии второго корабля Содружества. В отсутствие дальнейших указаний от своего хозяина Учитель подавал питание на свои сложные дефлекторы, хранил молчание, игнорировал драму, разыгрывавшуюся неподалеку, и удерживал позицию рядом с бурлящей коричневой атмосферой инопланетного спутника-артефакта. Если бы они приступили к более тщательному сканированию ближайших окрестностей, AAnn могла бы обнаружить легкую гравитационную аномалию, которая обычно выдавала бы присутствие скрытого корабля, но они были слишком заняты, разбираясь с одним незваным гостем, который не смог скрыться. сам. Капитан Тредсий размышлял. «Чтобы вторгнуться в имперское пространство, эти люди должны быть либо очень самоуверенными, либо очень глупыми. Я бы не считал их глупыми. Командир жестикулировал с изумлением второй степени, смешанным с возмущением третьей степени. «Что они здесь делают? Неужели они пришли исключительно в надежде найти этот необычный артефакт? Все взгляды обратились на прежде молчаливую пожилую пару, притаившуюся в дальнем конце конференц-зала с песчаным полом. Tenukac LLBYYLL оттолкнулся от стерильных, слегка пахнущих желтовато-коричневых гранул, на которых он отдыхал. «Мы с приятелем не можем говорить о военном значении пирасийской системы». Среди собравшихся один или два офицера хохотали, их тихое веселое шипение вызывало обязательные неодобрительные взгляды Вооцима и Традсия. «Нссусса, мы убеждены, что мир недостаточно значителен, чтобы соблазнить людей выйти за пределы имперского пространства». Несколько решительных жестов подтверждения акцентировали содержательное замечание ксенолога.