Пока он шел, он пытался хоть как-то осмыслить свое окружение, но без особого успеха. Внутренний дизайн артефакта был плавным, но не эластичным, изящным, но не деликатным. Таинственные трубы и трубопроводы отделяются от сплошных стен и необъяснимым образом заканчиваются в воздухе. Проемы в полу и потолке открывали несколько уровней за ними, но не давали доступа к ним. Внушительные мегалиты металлических и композитных тел устремлялись вверх от пола, но не вступали в контакт с какими-либо другими элементами окружающей их среды. Устройства неизвестного назначения лежали небрежно сложенными группами, которые уклонялись от него, если он отклонялся, чтобы приблизиться. Там были открытые провода, которые были совершенно прозрачными, и что-то похожее на непрозрачные окна. Цвета в основном, но не исключительно, были приглушенными: желтый, красный, оранжевый и коричневый с вкраплениями ярко-фиолетового и розового там, где их меньше всего ожидали увидеть. Внутри выпуклостей и выступов мерцали и вспыхивали огоньки, или же они бежали и прятались, когда он приближался. Узоры быстро выковывались и так же быстро рассеивались; некоторые двухмерные, другие полностью сформированные, но столь же неузнаваемые. В его слух отчетливо вливался методический диалог медленно пробуждающихся механизмов: щелчки, гудение, щелчки, жужжание, восходящие и нисходящие всхлипы, трели, бормотание и сотни незнакомых ушных пульсаций. Его окружали и сопровождали медленно нарастающие фанфары света, звука и ощущений, большая часть которых была столь же преуменьшена, сколь и незаметна. Дисциплинированная какофония инопланетян подчеркивала его шаги, когда он чувствовал, что медленно, но неуклонно приближается к единственным другим людям в пределах досягаемости его способностей. Он уже решил, что у него нет другого выбора, кроме как бросить им прямой вызов. От одного лишь предчувствия предстоящей стычки Пип заерзал у него на плече. Пистолет, который он принес от Учителя, висел на его дежурном поясе. Он будет превосходить численностью и, весьма вероятно, превосходит по вооружению, но на его стороне была неожиданность. Большое удивление. Последнее, с чем кто-либо из вторгшихся судов вроде «Кротасе» мог бы столкнуться в глубине системы АЭнн, был бы назойливым человеком. Если повезет, незваные гости с «Кротаза» разделятся, чтобы осмотреть окрестности. Это позволило бы ему противостоять одному или двум из них, кроме их коллег. Если это не даст нужной ему информации, он может использовать тех, кого допрашивал в качестве заложников, чтобы получить необходимые данные от их товарищей. Хотя угроза и насилие ему не чужды, ему не нравилась перспектива играть роль силовика, а не жертвы. Однако злоумышленники с «Кротаза» этого не знали. Он полагал, что у него было достаточно личного опыта общения с людьми, которые положительно относились к использованию запугивания и насилия, чтобы поддерживать подобающую угрожающую видимость, пока он не добился того, ради чего зашел так далеко. Пока он шел, он пробовал несколько пугающих выражений, сожалея об отсутствии зеркала. Он знал, что его молодость сработает против него. Когда тебе двадцать один, даже если ты выше среднего роста, очень сложно кого-либо напугать только на основании внешности. Экзотические творения, окружавшие его, были построены в огромных, но не громоздких масштабах. Большие массивы цилиндрических структур и сопровождающих их трубопроводов и соединителей были одновременно величественными и стилизованными по дизайну. Проходя через несколько широких порталов, отслеживая постоянно меняющиеся эмоции тех, кто находился впереди него, он заметил, что отверстия были предназначены для размещения существ, намного больших, чем он сам. Пять взрослых наземных бурых медведей могли пройти через самый узкий из дверных проемов. Точно так же другие компоненты конструкции артефакта намекали на то, что в прошлом большие тяжелые тела когда-то занимали и использовали пространства, по которым он сейчас бродил. Кто создал артефакт и с какой целью? Был ли его затемняющий облачный покров естественным по происхождению или преднамеренной попыткой сокрытия? Он не черпал вдохновение из увиденного. Артефакт был внушительным, прочно построенным и невероятно древним. Функционал ли он, помимо его способности реагировать на присутствие и обеспечивать поддержку дышащих кислородом форм жизни, интересовал его не так сильно, как местонахождение пропавшего syb-файла.