Победив как в дебатах, так и в демонстрации, метатель повернулся к остальным и потратил несколько минут, чтобы разглагольствовать о человеке, с которым он спорил. Флинкс начал немного подниматься из-за ленты металлического стекла, чтобы возобновить прежний, более четкий обзор. Махнахми отошла в сторону в компании одного из мужчин, с которым она разговаривала ранее. Что-то коснулось уголка сознания Флинкса. Это была не эмоция, а чувство. Он часто испытывал такие ощущения в присутствии другого разума. Обычно они были следствием запоздалых размышлений, случайных проекций, отбрасываемых мыслящим умом без размышлений над их значением, подобно тому, как сны регулярно утилизируют легкомысленный материал, собирающийся подобно психическому мусору в отдаленных уголках подсознания. Это было другое. Он чувствовал что-то подобное только один раз, давным-давно, до того, как столкнулся с пагубной сущностью, известной как Махнахми, поэтому он знал, что это не исходит от нее и не исходит от нее. Он не мог его идентифицировать. В любом случае у него не было времени. Его тело и разум отреагировали, и он бросился на пол. При этом он мельком увидел Махнами, кружащуюся вокруг, безошибочный шок, отражающийся на ее лице, поскольку она реагировала на те же раздражители. Мерцающий, блестящий участок пузыревидной пленки взорвался. Двойные столбы темной энергии превратились из относительно безобидных башен гудящего сияния в огненные копья свирепого пурпурного великолепия. Крича и крича, отчаянно брыкаясь и не сумев ухватиться за что-то твердое и неподвижное, один за другим члены экипажа «Кротаса» неумолимо затягивались в уже дикое полупрозрачное пламя, заполнявшее пространство между дико пылающими колоннами. Крича о помощи, одна женщина повисла на чем-то похожем на молочный полупрозрачный кабель. Ее тело болталось позади нее, ступни бешено брыкались, ее бедра и ноги хлопали вверх и вниз, как натянутый, но изодранный флаг, подхваченный сильным ветром. Силой воющего портала, или каким бы то ни было явлением, она была вырвана из ее туловища, сначала ее дежурный пояс, затем ее ботинки и, наконец, ее комбинезон был снят с ее тела. Пальцы кровоточили от попытки удержаться, она издала последний крик отчаяния, когда ее ослабевшие пальцы потеряли хватку, и ее тоже засосало в смертоносный водоворот. Бушующий, ревущий инопланетный вихрь не подавал признаков ослабления. Флинкс крепко цеплялся за одну из опор серебристо-стеклянного монолита, чья масса защищала его от большей части разрушительной силы. Ее кольца, стянутые вокруг его плеча, Пип был так же крепко привязан к своему спутнику, как и к неподвижному инопланетному аппарату. Ее глаза были плотно закрыты, поскольку она старалась отвернуться от безжалостного притяжения. Если ее спутник поддастся этому, она, как всегда, пойдет с ним. Цепляясь изо всех сил, Флинкс почувствовал, как его ноги слегка отрываются от пола, когда вихрь тянет его. Имея возможность просто заглянуть под изогнутую серебристую колонну, он увидел Махнахми, с непоколебимой решимостью цепляющуюся за тусклую металлическую стойку рядом с тем местом, где она несколько минут назад стояла и легко болтала. За ее правую ногу ненадежно цеплялся мужчина, с которым она разговаривала. Эмоции, которые преследовали друг друга на лице отчаявшегося члена экипажа, были разнообразны, но Флинкс мог читать их так же легко, как слова в книге. Или читать, потому что первобытный страх полностью преобладал над всем остальным, что переживала психика обреченного человека. Он был крепким молодым человеком, и его хватка была крепкой. Он вел себя так, как и можно было ожидать, пока Махнахми не отдернула свободную ногу и не ударила его прямо по лицу каблуком своего сапога. Этого было достаточно. Потеряв хватку, глаза остекленели от согласия, которое приходит с приближающимся уничтожением, он упал в воронку и был поглощен. Затем так резко и равнодушно, как будто кто-то вышел из комнаты, активировав тем самым выключатель, выключивший свет, вихревой пожар утих. Чуть больше чем через минуту он снова превратился в спокойную, безобидную мембрану, идеальную прозрачность которой нарушали лишь редкие трансмутирующие золотые разряды, танцующие на ее поверхности.