Освободившись от притяжения водоворота, ноги Флинкса снова упали на пол. Тяжело дыша, он оценил себя и свое окружение. Ужасная гравитация, давившая на его нижнюю часть тела, исчезла. Хотя она ослабила давление своих колец, Пип по-прежнему крепко обвивался вокруг его руки. Медленно он ослабил хватку на сегменте пергаминового монолита, который удерживал его от затягивания в вихрь. Его дыхание замедлилось, стабилизировалось. За исключением ровного двойного гудения энергетических столбов, теперь восстановленных в своем первоначальном виде, все было тихо. Осторожно он поднялся и осмотрел массивный стеклянный механизм. Все было по-прежнему на поверхности пленки. Из всех тех, кто прибыл в поисках приключений с Кротаса, не было никаких следов, кроме худощавого тела единственного выжившего: ничего, что указывало бы на то, что случилось с остальными, ничего, что указывало бы на то, куда они ушли. Вихрь мог быть каким-то транспортным средством, которое отправляло тех, кто был втянут в него, в другую часть артефакта или другую часть галактики. Или это может быть устройство хранения, которое просто удерживает тех, кого вдохнуло, в течение неопределенного периода времени. Или это может быть мусоропровод. Или что-то, чью чуждую цель он не мог даже представить. Пип вскочил с плеча, как только она почувствовала его реакцию. Прежде чем повернуться, он почувствовал прилив освежающей враждебности, но к тому времени было уже слишком поздно. Вверх и вниз, внутрь и наружу его талант ослабел под давлением предшествующей трагедии ровно настолько, чтобы невидимая личность подкралась к нему сзади. Летящая змея резко запрокинула голову, готовясь к удару, — и пошла вниз, окутанная массой связывающих липких нитей. По мере того как волокна высыхали, ее борьба становилась все слабее и слабее, пока она не лежала неподвижно на полу, крылья прилипли к бокам, а рот был запечатан бледно-белой вяжущей материей. Только ее медленное ровное дыхание говорило о том, что она еще жива. Флинкс столкнулся с кем-то таким же высоким, как он сам, но с другим телосложением. Женщина была одета в угольно-черный комбинезон, ноги которого были обтянуты, а не заправлены, в черные сапоги до лодыжек. На голове она носила черную тюбетейку, обрамленную малиновым. По телу Флинкса пробежал холодок, когда он узнал ансамбль, который состоял из единственной пряжки ремня, вырезанной из твердого кристалла ванадия и инкрустированной золотым черепом и скрещенными костями. Кворм. Профессиональная убийца была извращенно привлекательной, несмотря на свою безволосость. Наряду с причудливо нагруженным ремнем с оружием, который опоясывал ее талию, полная депиляция была еще одной отличительной чертой членов гильдии убийц. Она держала два огнестрельных оружия. Одним из них был пистолет с широким дулом, который поймал Пипа сгустком удушающей сдержанности. Другой, одновременно менее внушительный и более пугающий, был фоническим стилетом. Особый фаворит Qwarm, он использовал звуковые волны сверхвысокой энергии, которые могли прорезать почти все. Глядя на него, Флинкс остро осознал уязвимость своего небронированного тела. Хотя Флинкс был опытным чутким телепатом, способным читать эмоции других, очень немногих людей было трудно обнаружить, даже когда его талант был полностью функциональным. Таких незаурядных людей было трудно воспринимать, потому что они функционировали на очень низком эмоциональном уровне. Женщина, смотревшая на него в ответ, не была бесчувственной: ее просто научили осуществлять исключительный контроль над своими чувствами. Только когда она уже собиралась выстрелить в него полужидким, застывающим ограничителем, он смог обнаружить ее присутствие. Когда Пип встал на его защиту, она вместо этого была вынуждена разрядить оружие на минидраге. Стало ясно, теперь ему было легче читать ее высвобожденные эмоции. Он решил, что предпочитает думать о высокой, мускулистой женщине как об эмоциональном пробеле. "Переехать." Ее голос был чистейшим льдом, абсолютным нулем, самой низкой точкой сострадания. Она сделала жест стилетом. "Сюда." «Мой спутник. . ». Он указал на Пипа, который продолжал бороться, хотя и слабо, с ужесточившимися ограничениями.