«Забудьте о своем питомце. Он не умрет. Только отдых. Вы идете вперед, медленно. Иди в любом другом направлении, и я перережу ахиллово сухожилие твоей правой ноги». Она многозначительно махнула стилетом. Движение на мгновение перемешало воздух и звук вместе, чтобы произвести звуковое предупреждение. Он ничего не мог сделать. С последним ободряющим взглядом и всплеском сочувствия он оставил минидраг, цепляющуюся за ее оковы, и двинулся в указанном направлении. Он все равно хотел встретиться с Махнахми, хотя и не так. Красивая блондинка поднялась и задумчиво смотрела на мерцающую пленку, поглотившую всех, кроме одного члена ее эскорта. Когда она приблизилась со своим пленником, Кварм заговорила тоном голоса, который был чуть более уважительным, чем тот, которым она обращалась к своей пленнице. «Мадам Махнахми, я нашел мужчину-нарушителя». «Кто-то еще здесь? Может быть, кто-то, кто несет ответственность за то, что случилось с Джелликоутом и остальными. Она начала поворачиваться. «Приведите его. Судя по всему, если нас опередит конкурент, несмотря на все предпринятые мною меры предосторожности, я… — Она замолчала, увидев атаку своего телохранителя. Прошли годы, и время произвело в них обоих существенные физические изменения, но то, как расширились ее глаза, свидетельствовало о том, что она сразу узнала его. Ее эмоциональная реакция, отметил Флинкс, была настолько неприятной, насколько можно было ожидать. "Ты! Здесь и сейчас, в этом месте!" Ее дерзкий рот, так искусно надутый в детстве, что он хорошо помнил, скривился в искривленной гримасе ненависти. — Ты испортил мне все много лет назад. Тогда я некоторое время оправлялся от твоего вторжения. Не думай, что я позволю этому повториться!» Непоколебимый пистолет, направленный точно в центр спины ее пленника, Кварм был вежливо озадачен. Флинкс почувствовал, как звуковой стилет завис в опасной близости от его позвоночника. — Ты знаешь этого? — спросил убийца. Льняные волосы Махнахми мерцали во внутреннем освещении артефакта, образуя блестящий, красноватый нимб вокруг ее головы. Флинкс знал, что это не ореол. "Знаю его? Лучше, чем кто-либо другой». Подойдя, пока она не оказалась на расстоянии вытянутой руки, она посмотрела ему в лицо. «Ты назойливый рыжеволосый ублюдок. Ты второй раз вмешиваешься в мои труды. Что ты сделал с остальной частью моей команды? — Ничего, — спокойно ответил он. «Я был так же удивлен активацией устройства, как и ты. Конечно, не всем досталось. Вы сами растратили жизнь одного человека. — Кенбока? Его подразумеваемый упрек ничуть ее не расстроил. «Он начал усложнять мне жизнь, вот так вися на моей ноге. Откуда, черт возьми, ты упал? Внезапная мысль заставила ее взглянуть мимо него, мимо ее телохранителя. «Брайони, в последний раз, когда я имел несчастье столкнуться с этим, с ним был питомец. Опасный воздушный эндотерм. «Нейтрализованный». Кварм махнула назад, не сводя глаз с плеч своей пленницы. Махнами кивнул. Внешне она была восхитительна. Однако ее эмоции проникали в самые глубокие глубины беспокойства. "Хорошо. Ты помнишь, товарищ Флинкс, мои последние слова тебе перед тем, как твое вмешательство заставило меня бежать из Ульру-Уджурра и всего, ради чего я боролся годами? "Это было давно." Сможет ли Пип постепенно освободиться от оков? Это зависело от того, насколько устойчивыми к ее едкому яду были полимеры закаленных ограничителей.
— Думаю, не так уж и давно. Подойдя еще ближе, она положила руку на его рубашку и провела пальцем вверх и вниз по центральной печати. «Однажды я даже наберусь достаточно сил, чтобы вернуться за тобой». Помнишь это? Она издала короткий неприятный смешок. — Я никак не ожидал, что ты вернешься за мной. «Я пришел сюда не за этим. Поверь мне, я никак не ожидал увидеть тебя снова. Всегда." Слегка склонив голову набок, она сделала шаг назад и посмотрела на него с непоколебимым любопытством. — Тогда что ты здесь делаешь? «Может быть, то же самое, что и ты», — предположил он предварительно. «Оглядываюсь вокруг в поисках своего настоящего себя». Она помедлила, потом весело рассмеялась. "Действительно? Если вы не знаете, где он находится, вас должно очень смущать постоянное отсутствие самого себя. К счастью, у меня нет такой проблемы. И скоро ты тоже не будешь». Выражение ее лица помрачнело. — Поскольку ты не помнишь последнее, что я сказал в твоем присутствии, не думаю, что ты помнишь и первое? Он покачал головой. «Я был связан с драгоценностями Януса. Ты была маленькой девочкой. «Я никогда не была маленькой девочкой!» Ее мысленный взрыв смеси страха и ярости застал его врасплох. "Никогда! Конда Чаллис позаботился об этом, пусть его раздутая, высокомерная, ненормальная туша гниет в любом аду, который могут придумать для него теологически находчивые! Ее голос упал, но выражение ее лица не изменилось. «Я сказал: «Убей его». Флинксу показалось, что он почувствовал, как фонический стилет коснулся его верхней части спины, прямо под левым плечом, целясь в сердце. Неизбежность смерти ударила его, как тяжелый молот, стирая все остальные мысли, вытирая его разум до блеска. Несколько раз до этого он попадал в такие ситуации. Каждый раз что-то происходило. Каждый раз его разум отключался, когда что-то очень реактивное, составлявшее таинственную, неизвестную часть его мозга, реагировало на угрозу. На этот раз казалось, что ничего нельзя сделать, чтобы предотвратить его неминуемую кончину. Кварм был слишком близко, ее рефлексы слишком быстрые, стилет слишком смертоносный, приказ отдан слишком быстро. Его поспешная попытка спроецировать разрушительные чувства страха и беспомощности на убийцу потерпела крах в смеси ментального хаоса и замешательства. На него опустилась тьма, и он задался вопросом, не было ли это сумерками приближающейся смерти. Только — боли не было. Каким бы чистым убийством ни был звуковой стилет, казалось, что должна быть какая-то боль. Когда он открыл глаза, Кварм Брайони лежала скрюченной на земле в четырех метрах позади него, в правой руке она все еще крепко сжимала стилет, а в другой — пистолет. Ошеломленный и сбитый с толку, он стоял, нетвердо покачиваясь, его зрение было более чем слегка затуманено. Когда все рассеялось, он увидел сбитого с толку, но не испуганного Махнахми, смотрящего на него в ответ. "Как ты это сделал?" Она смотрела ему прямо в глаза, словно пытаясь физически исследовать разум за его пределами и глубины внутри. — Ты вырубил ее. Нет, ты сбил ее с ног. Никаких скрытых флешпаков, никаких крутых ударов ногой в боевых искусствах, ничего». Ее взгляд упал на простой, удобный, повседневный комбинезон, который он предпочитал, когда путешествовал на борту «Учителя». «Иногда я могу делать такие вещи, когда я очень, очень зол. И я очень часто злюсь. Но не сейчас. Сейчас мне просто интересно. Что вы использовали? Ваш внутренний, врожденный Талант? Или что-то более прозаичное, какое-то заряженное поле отталкивания, автоматически реагирующее на любую попытку несанкционированного телесного повреждения?