Казалось, руку поймали в тиски. Агривар выругался, пытаясь ударить мечом. Но вторую руку тоже опутали бледные кольца другой змеи, а третья и четвёртая уже оплетали его лодыжки.
Агривар закричал, прося о помощи, но положение других было немногим лучше. Вартана захлестнули кольца, колотившие его со всех сторон и тянувшие его к озеру. Майндера похоронили под огромной грудой змей. Периодически из этой массы появлялась её рука – лишь для того, чтобы быть похороненной под новым напором. Иши опутали почти так же, как и его, за запястья и лодыжки, и тащили к берегу озера. Она вырывалась, но новое щупальце быстро обвивало и снова опутывало её.
Агривар пытался сопротивляться, но змеи тянули слишком сильно. Он скользил вперёд на несколько футов, пытался упереться в землю покрепче, потом снова скользил. По лбу катился пот, пока его медленно, шаг за шагом тащили к непроницаемой чёрной воде.
- Стойте! – закричал знакомый голос. И щупальца, хотя не отпустили свою прочную хватку, прекратили его тянуть.
- Освободите их, - сказал тот же голос, и щупальца на миг замешкались, как будто от нерешительности. – Я сказал, освободите их, - повторил голос, и щупальца медленно сползли с его тела.
Ноги и руки Агривара были будто мёртвые, и он сумел выдохнуть:
- Омен?
У входа в пещеру действительно стоял Омен. Его окружало желтоватое мерцание, от которого у Агривара болели глаза. Он казался прямым и высоким, но таким же истощённым и дряхлым, и в его взгляде виднелся призрак безумия. Из-за волшебника выглядывал Фокси.
Огромное жуткое око в центре острова посмотрело на живого Омена и сразу же его узнало. Рты вдоль основания острова оглушительно взвыли от боли, и щупальца вернулись в густую воду, со всплесками втягиваясь в основное тело.
Агривар посмотрел на остальных. Вартан был без сознания, Иши медленно поднималась на ноги. Майндер, казалось, не пострадала и уже начала возражать.
- Фокси, - сказала она. – Ты же должен был оставаться с ним!
- Я и остался! – сказал полурослик. – Он пришёл сюда, и я оставался с ним на каждом шагу.
Он поднял руку.
- Камень я тоже сохранил!
- Омен, - сказал Агривар, поднимаясь с берега. – Тебе не следовало приходить.
- Я должен был, - спокойно сказал маг, - хотя не сумел бы сделать это без вас и других, которые проложили путь.
Он на мгновение замолчал и добавил:
- Я не слаб.
Агривар устало кивнул.
- Я никогда такого и не говорил.
- Теперь это мой бой, - сказал Омен. – Забирайте Вартана и отойдите от берега.
Агривар посмотрел на старика, потом кивнул. Он схватил упавшего золотого эльфа за плечо, Иши взялась за другое, и вместе они потащили его к выходу.
Оглянувшись, пара увидела Омена на берегу чёрного озера, Майндер с одного его бока, Фокси – с другого. Остров не атаковал своими змеями и на самом деле как будто боялся присутствия Омена. По чёрной плоти бежала заметная дрожь, а единственное бледное око сочилось кроваво-красными слёзами.
Омен заговорил, но Агривар не различал слов. Вместо них он слышал только поднимающийся и опадающий голос Омена – его тон то нарастал, то опускался. Как волны на берегу – или как удары человеческого сердца.
Бледный остров задрожал ещё раз и начал тонуть. Сначала медленно, но потом быстро. Рты закричали, когда он погружался, их голоса медленно стихали, как и ветер, испускаемый этой тушей. С каждым мгновением она погружалась всё быстрее. Наконец, остался лишь жалкий обрубок – и тот полностью исчез под поверхностью озера, оставив после себя лишь пузыри.
Омен опустился на колени, наклонился и вытащил что-то из воды. С Фокси и Майндер он вернулся туда, где ждали два человека и эльф. Вартан только начал приходить в чувство.
Агривар увидел в руках Омена искривлённую массу, которая была живым островом. Теперь она стала маленькой, копошась на сложенных лодочкой ладонях мага.
- Это оно? – спросила Иши. – Это Зверь?
Омен кивнул.
- Тогда убей его, - сказал Агривар. – Уничтожь его раз и навсегда.
Омен покачал головой и сказал:
- Я не могу уничтожить его, потому что это – часть меня. Я считал это создание противником, чем-то внешним, нарушителем. Поэтому все мои эксперименты так или иначе закончились неудачей. И поскольку я это отрицал, оно становилось сильнее. Единственный способ победить это создание – заточить его. И есть только одна возможная тюрьма.
Он поднял копошащуюся массу к груди. Иши закричала, но оказалась недостаточно быстрой, поскольку бывшее существо-остров проникло в грудь Омена, как будто состояло из редкого воздуха.