— Вроде бы, похоже, но в то же время не похоже, — растерянно пробормотал рыжий, — Но я точно помню: мы сначала пошли направо, потом опять направо, потом вернулись и свернули налево!
— А почему вернулись назад? — спросил Ламтир, прислоняясь ухом к правой стене туннеля.
— Там справа воды было много, и Венсалор чуть не утонула.
— За стеной отчётливо слышен шум воды, — согласился гном, — Если мы попали не в тот туннель, о котором ты говорил, Фобди, не кори себя — здесь поработали такие мастера, что без специальной карты выход найти сложно, а вот заблудиться проще простого. Обычно, гномы оставляют особые знаки на стенах — и кроме нас воспользоваться ими никто не может, но здесь их нет. Почему, я не знаю, но причин может быть две — или строительство было чересчур скорым, или строили не только гномы, но и люди, а люди не очень-то усердствуют в строительстве.
— Как бы ты ни рассуждал — легче не становится! — воскликнула Тивелин, — Но в любом случае, будь внимательнее, возможно, ты всё-таки найдёшь какой-нибудь знак или метку. Ведь у нас нет ни воды, хотя её шум мы слышим и она где-то поблизости, ни еды, а многие не ели со вчерашнего дня!
Ламтир легонько похлопал Фобди по спине. Оба чувствовали себя виноватыми перед остальными: гном за предков, а Фобди за свою короткую изменчивую память.
Пройдя ещё немного, они стали замечать, что туннель резко уходит вверх. После нелёгкого подъёма он раздвоился: без обсуждений Фобди свернул в правый и вновь начался долгий нудный путь. Туннель совсем не радовал глаз. Пол и стены были выложены наспех кривыми и необтёсанными камнями, между ними зияли довольно глубокие неровные зазоры заполненные водой, поблескивающей в свете факелов.
— Так гномы не строят! — недовольно буркнул Ломги, поглядывая на Ламтира. Гном из Икризеля возмущённо заговорил:
— Отвратительная работа! Если подземелье действительно построили гномы, в чём я начинаю сомневаться, то строили они наспех из-за того, что не получали должного вознаграждения за свой труд! — его гневная речь оборвалась: туннель раздвоился.
В следующем туннеле дышать было ещё труднее. Кое-где с невысокого потолка на путников срывались большие и холодные капли. Шум воды стал отчётливей, словно рядом протекала бурная горная речка.
Туннель оказался довольно коротким и закончился стеной. Что-то за ней поскрипывало и пощёлкивало, перебивая шумный рёв воды.
К стене подошёл эльф и Ломги с Ламтиром. Они прислушались к звукам, доносящимся с другой стороны. Щелчки становились всё громче и чаще. Фобди вместе с любопытствующим Норсом приблизились к стене и осветили потолок факелами. Перед ними высилась обычная стена из камня: нужно было возвращаться назад.
Но вдруг, раздался страшный скрежет и в одно мгновение, все, кто стоял рядом со стеной, исчезли. Оставшиеся в туннеле успели заметить, как пол рядом и примыкающая к нему стена, сделали резкий оборот вокруг своей оси и те, кто стоял рядом с ней, оказались на противоположной стороне. Они ринулись вперёд и попытались сдвинуть каменную громаду, но она не поддалась. Где-то из глубины подземелья доносились крики: удаляющийся бас Ламтира и вопли Фобди.
— Да что же это за подземелье такое! — в сердцах вскричал Янлос, напирая всем телом на мокрую и скользкую стену. Оставшиеся с ним гномы Икризеля тоже упёрлись руками в неподдающуюся стену-дверь.
— Бесполезно, — оставив попытки, сказал Янлос, — Надеюсь, что с ними всё будет в порядке, а нам надо идти назад! — и он быстрым и уверенным шагом направился к началу туннеля.
— Как же так? Что с ними будет? — спросил у Янлоса обеспокоенный Плофорд. Не останавливаясь, Янлос коротко ответил:
— Стена не поддаётся. Эльфа с нами нет. Наверное, он смог бы разгадать и этот секрет. Надо искать другие выходы, тогда нам удастся помочь им, если не терять драгоценное время!
Люди и гномы вышли к началу туннеля и попали под левую арку. Следующий туннель был такой же протяжённости, как и предыдущий, но он заканчивался четырьмя выходами.
— И в какой же нам идти? — спросила Свеламин, поочерёдно заглядывая в каждый из них.
— Может быть нам стоит разделиться? — осторожно предложил Имламар.
— Я тоже так думаю, — сказал один из гномов, громко зевая.
Разделились на две отряда: Свеламин, Тивелин, Имламар, Плофорд, Янлос, Вамил и ещё два гнома отправились во второй туннель, а все остальные вместе с гномами выбрали четвёртый — тот, что был справа. Договорились, что если один из выбранных туннелей оборвётся, то они возвращаются и идут по тому пути, который выбрали другие. У Вамила за плечами висел большой мешок. Он предусмотрительно припрятал в него несколько факелов, собрав их со стен библиотеки. Вамил поделился содержимым своего мешка с гномами и заверил, что гореть силмельские факелы будут очень долго, как и свечи местных мастеров.
Поначалу второй туннель, сужаясь, поднимался вверх, затем долгое время опускался вниз, и резко сворачивал направо. Путники вышли на площадку, из серо-голубого камня. Впереди была непроглядная тьма, а далеко внизу что-то поблескивало.
Лишь подойдя к самому краю площадки, Янлос вместе с Имламаром поняли, что они находятся на вершине огромной, полуразрушенной подземной скалы, а у её подножия мерцает водная гладь.
— Там, наверное, озеро, — предположил Плофорд, — Мне про него Фобди рассказывал, и по описанию сходится: серо-голубые камни, отвесная скала. Но они подошли к подземному озеру с другой стороны.
— Как они выбрались отсюда? — полюбопытствовал Вамил, осторожно оглядывая края скалы.
— Фобди говорил, что внизу есть туннель, там они столкнулись с несколькими улратами.
— Что ж, нам необходимо спуститься вниз! — воскликнул Имламар. Он быстро обошёл всю площадку, — Другого пути нет!
Пришлось поджечь несколько факелов и бросить их вниз. К счастью, они продолжали гореть на песке. В их свете были различимы большие камни на берегу недвижимого подземного озера.
При тщательном обследовании скалы, Вамил с Янлосом и гномы нашли спуск, приемлемый даже для королевы, но, предстояло несколько непростых прыжков. Преодолевать расстояние между развалившейся на части скалой, Тивелин и её дочери помогали сыновья Тагвира, а гномов и Плофорда поддерживал Имламар. Потребовалось немало времени, пока путники не очутились на светлом песке около озера. Долгий спуск оказался довольно сложным. Многие исцарапали себе руки и ноги, а Янлос чуть не сорвался с высокого валуна. Он разодрал себе локти и слегка прихрамывал.
Оказавшись у озера, путники долго утоляли жажду и приводили себя в порядок. Сил двигаться дальше уже не оставалось. Они заснули прямо у воды, на мягком песке. Позже остальных заснул Плофорд. Он вспоминал рассказы Фобди о подземелье. По его приблизительным расчетам, Плофорд оказался у озера намного быстрее, чем рассказчик. «Значит, мы сократили путь», — подумал он и провалился в глубокий и крепкий сон.
— Пора вставать, — пробасил Янлос.
— Долго ли мы спали? — недовольно буркнул Имламар, ёжась на песке.
— Долго, — подтвердила королева. Она осторожно разбудила Свеламин, а затем и всех остальных. Имламар не смея спорить, что-то бормоча себе под нос, медленно встал, и, стряхнув со своей, когда-то роскошной одежды пыль и песок, подошёл к воде.
— Какому же недоумку пришло в голову строить такое? — и тут же осёкся, вспомнив про то, что говорил ему Ламтир. Но его возглас недовольства расслышали все.
— Насколько я помню, — заметил Вамил, — Гномы говорили о Теморель, так что тебе лучше знать, кто там у вас недоумок.