— Каменная лестница! — вдруг воскликнул гном с топориком в руках. Все сразу же обернулись к нему — он показывал на две ступени в стене, ведущие наверх, сырая земля легко отвалилась от стены к его ногам.
Потолок тут же осветили факелами — над головами путников была ясно видна полукруглая выемка, похожая на часть крышки люка. Вамил и Янлос приблизились к первым двум ступеням и мощными ударами булав стали освобождать спрятанную под слоем земли узкую лестницу наверх. Она уходила немного вглубь, и, в конце концов, совместными усилиями им удалось добраться до самого потолка — там, где стена упиралась в потолок, свисало массивное проржавевшее кольцо.
— Теперь нужно потянуть вниз! — предположил Вамил. Он обернулся — его лицо почернело от земли.
— Попробуем! — бодро отозвался Янлос. Поднявшись по ступеням, они оба ухватились руками за большое широкое кольцо и повисли на нём — люк не поддался. Тогда, Имламар, последовав за братьями, прыгнул вперёд и повис на ногах Вамила. Но крышка не опустилась. Видя, что люк не открывается, оба гнома с разбега схватились за ноги Имламара, и стали потихоньку раскачиваться из стороны в сторону. Сверху что-то тихо треснуло, и крышка стала медленно опускаться. Отовсюду посыпались мелкие камешки. Спустя мгновение, в туннель провалился огромный тяжёлый пласт земли, и в воздух поднялось огромное количество пыли. Невозможно было разглядеть даже собственной руки, все кашляли и чихали, но когда пыль немного осела, друзья увидели до боли яркий свет солнца.
— Неужели?! — воскликнула Свеламин и подбежала к высокой куче. Она вместе с Плофордом стала разгребать руками землю, пока их взору не предстали грязные, но довольные Вамил и Янлос, двое гномов и Имламар — даже он улыбался, громко отплёвываясь.
— Наконец-то! — поднимаясь на ноги, сказал Янлос, — Теперь остаётся выяснить, где мы находимся. Но нужно быть крайне осторожными — наверху идёт война!
Когда все оказались снаружи и отошли в сторону — часть грунта обвалилась, и вход в подземелье вновь закрылся. Тому, кто проходил бы мимо того места, и в голову бы не пришло, что под ногами существует длинный запутанный лабиринт.
Янлос и Вамил осмотрелись — они сразу же узнали местность. Это была та часть Эмлидта, где проходили восточные границы княжества Агвиррет. Поблизости никого не было. Светило солнце — в лесу начиналось обычное октябрьское утро. Вокруг высились огромные сосны, а рядом, словно как попало разбросанные, лежали большие, покрытые рыжим мхом камни. Высоко на ветвях покачивались птицы. И всё казалось довольно мирным и дружелюбным — яркое солнце, синее небо, и ослепительно белые пышные облака.
Привыкнув к свету и кое-как избавившись от земли на одежде и обуви, грязные и вымотанные, путники осторожно пошли через лес в сторону города-крепости. По словам Вамила, неподалёку должен был течь небольшой ручей. Средний сын Тагвира оказался прав. Пили по очереди: королева, Свеламин, Имламар, Плофорд, гномы и Вамил с Янлосом. Вода придала им сил и возможность продумать дальнейшие действия.
Первым, что-то неладное заметил Плофорд — он увидел, как с высоких сосновых ветвей замертво упала птица. Потом другая. Плофорд огляделся по сторонам: таких птиц на земле лежало с десяток.
— Посмотри, Янлос, птицы валятся замертво, — сказал Плофорд. Янлос нахмурился, глядя в глубину леса:
— Смутные времена наступают, недобрые. Нам нужно поскорее добраться до Агвиррета! Идти недолго, но безопасен ли путь?
Ответа на этот вопрос никто не знал.
Глава 10
Лесной тропой
Всё произошло так неожиданно, что Фобди, оказавшись в ледяном стремительном потоке, первые мгновения никак не мог понять, почему его не держат ноги. Но, осознав, что его мчит подземная река в неизвестном направлении, истошно заорал. Где-то рядом он услышал, как вопит один из гномов, но кто это был, Ламтир или Ломги — он так и не распознал. А тем более разобрать слова, смешивающиеся с грохотом бушующего потока, Фобди был не в состоянии.
Вода вырвала из его рук потухший факел. Фобди несколько раз перевернуло мощное течение. Ничего не видя вокруг, отчаянно пытаясь оттолкнуться от скользкого дна, Фобди то и дело резко выпрыгивал вверх, чтобы глотнуть воздуха.
Он с кем-то столкнулся — кто-то нёсшийся рядом, попытался ухватить Фобди за ногу, но не вышло — ледяной поток вытолкнул одного из его друзей и унёс куда-то вдаль.
Сделать хоть что-нибудь вопреки течению было невозможно: очень скоро, осознав это, Фобди прекратил любые попытки сопротивляться, и, замерзая, болтался из стороны в сторону, с неимоверной скоростью уносясь в неизвестном направлении.
Подземная река то замедлялась, то ускорялась, а затем понеслась с такой силой, что у Фобди начали мелькать в голове мысли о том, что отсюда он живым не выберется и вода разнесёт его на части. Руки и ноги онемели, дна он не ощущал, дышать было нечем — в конце концов, он почувствовал, что его разворачивает вправо. В следующее мгновение он больно ударился головой о стену туннеля…
— Фобди! Фо-о-о-бди! — услышал он над собой громкий голос. Он вглядывался во мрак, но ничего не увидел. Голос принадлежал Ламтиру — вода с его бороды стекала прямо на Фобди. Рыжий поморщился и громко чихнул.
— С ним всё в порядке! — уверенно сказал гном.
— Где мы? — спросил Фобди, медленно поднимаясь с каменного пола.
— Судя по всему, довольно далеко от тех, кого мы оставили за стеной в начале водного туннеля, — услышал он голос эльфа, находящегося где-то поблизости.
— Какая непроглядная темень! — донёсся из темноты голос Ломги.
— А я кое-что вижу, — ответил Менгелат.
— И что же ты видишь? — спросил Норс, делая, судя по звукам, несколько осторожных шагов.
— Я вижу неясные очертания очередного туннеля — это единственный выход отсюда, не считая той стремительной дороги, которая сама вынесла нас сюда.
— Как я выбрался из этого страшного потока? — поинтересовался Фобди.
— Никак. Менгелату удалось ухватиться за край стены. Течение в этом месте спокойнее, и он сумел выбраться на эту площадку. Его несло первым, и он просто выловил нас из воды! — ответил Ламтир.
— Хороший улов! Никого не потеряли, — согласился Норс.
Постепенно их глаза привыкли к темноте и Фобди, наконец, смог разглядеть всех спасшихся друзей. Они отдыхали рядом, на ровной прямоугольной каменной площадке, которая вела в низкий и узкий туннель, начинающийся полукруглой аркой. Рыжий с гномами и Норсом легко очутился бы внутри, а вот Менгелату пришлось бы пробираться согнувшись в три погибели.
Все сошлись на том, что нужно подождать, когда появится возможность зажечь факелы и только при свете продолжать путь. Но прошло немало времени, пока во влажном и тёмном воздухе вспыхнуло яркое пламя.
С площадки действительно вёл лишь один выход в туннель, а безвольно барахтаться в подземной речке больше никому не хотелось. Так что успев немного отдохнуть, друзья вошли в небольшую арку туннеля, слыша, как удаляются звуки бегущего в недрах земли потока.
Туннель был выложен простым камнем — где-то стены были темнее, где-то светлее. Ничего странного и необычного в этом туннеле друзья не замечали. Он постоянно вёл вверх, но ступать нужно было крайне осторожно: пол был мокрым и скользким, а подъём становился всё круче. Друзья набили синяки, ободрали колени и ладонями, громко ругая непродуманный ход в туннеле. Лишь эльф молчал, несмотря на то, что он всё время шел, сгибая спину, и помогал другим подниматься на ноги.