Трудный отрезок пути неожиданно закончился глубокой и широкой трещиной в полу. Ломги увидев, что потолок над продолжением туннеля стал выше, и там начинаются ступени, радостно бросился вперёд. Одной ногой он не почувствовал опоры и, громко охая, завис над пропастью: Ламтир вместе с Норсом успели ухватить его сзади за пояс и рукав. Подоспел Менгелат: он взял за руки висящего над бездной гнома и быстро вытянул обратно.
— Спасибо всем! — с благодарностью произнёс Ломги, наблюдая за Фобди, который лёг на край трещины и опустил факел вниз, пытаясь хоть что-нибудь рассмотреть.
— Ничего не увидишь! — предупредил его Ломги, — Знаешь, я уверен, что там очень и очень глубоко. Обычно гномы чувствуют, насколько глубоко находятся под землёй, сколько под их ногами толщи и пустоты, но сейчас, после того, как вода меня потрепала, я ничего не ощущаю! Просто знаю, что там бездна.
Ламтир посмотрел на другую сторону туннеля, где виднелись ровно выложенные ступени:
— Могу поспорить с кем угодно и на что угодно — кое-какие места в этом подземелье строили не гномы!
— Согласен! — подтвердил Ломги.
Фобди ничего не увидел, разглядывая трещину с кривыми краями. Он поднялся, и эльф помог ему перебраться на другую сторону.
Туннель всё время тянулся вверх — ступеням не было конца. Пару раз им приходилось останавливаться, чтобы отдохнуть — они садились на ступеньки и гадали, зачем понадобилась такая длинная лестница, и может ли она, в конце концов, вывести их на поверхность.
Звук водного потока стал слышен вновь. Им показалось, что он был ещё громче, а следовательно, сам поток мог быть в несколько раз мощнее.
В воздухе снова появилась неприятная сырость, но стало гораздо теплее.
— Мне кажется, что нам опять-таки придётся побывать в воде, — предположил Фобди. Со всех сторон послышались недовольные возгласы.
— Накликаешь! — буркнул Ламтир.
— Хватит с нас воды! Брр! — недовольно ответил Ломги.
— Надеюсь, этого не случится, — осторожно возразил эльф.
— Только не в воду! — почти умоляюще произнёс Норс.
Не ожидая такого недовольства, Фобди притих. Но то, что он увидел, к сожалению, подтвердило его догадки. На него посмотрели, как на виновника всех бед: из-за поворота, сужаясь, нёсся поток разъярённой пенистой воды.
— Ну уж нет! В воду я больше не полезу! — сложив руки в замок, возмутился Ламтир.
— Но насколько я понимаю, другого выхода отсюда нет, — тихо, почти неслышно сказал эльф и попросил всех погасить факелы.
— Там свет! — воскликнул Норс, когда факелы погасли, — Вы видите?
— Придётся прыгать в воду, Ламтир! И как можно скорее! — воскликнул Ломги.
Ламтир чуть ли не зарычал от злости, глядя на бушующий поток. Не оборачиваясь, он, неожиданно для всех, сам прыгнул в воду.
Его примеру последовали и все остальные. Пересиливая себя, они спрыгивали в ледяной поток один за другим. И всё началось сначала: они захлёбывались их вертело и подбрасывало, заносило и топило. Но друзья должны были рисковать. А куда вела подземная река, они, естественно, не знали, но надеялись, что это безумие вскоре закончится.
Каждый замечал, что вокруг становится светлее. Туннель всё сильнее сужался, а подземная река неслась всё быстрее и быстрее. Путники не один раз пожалели о том, что без опаски спрыгнули в стремительный поток, и, когда казалось, что сильнее и страшнее течения не будет — их крутило и вертело с удвоенной силой.
Потеряв счёт времени, измученный Фобди увидел, что их несёт к чему-то очень яркому. Прошло несколько мгновений, и свет ослепил его. Он словно завис в воздухе, и полетел вниз, прибиваемый водным потоком. Фобди сжался в комок и зажмурился…
Вдруг всё стихло. Воздух стал таким плотным, что трудно было пошевелить рукой. Дышать Фобди не мог. Наконец он понял, что находится под водой. Фобди посмотрел наверх, где сквозь сине-голубую толщу пробивалось расплывчатое сияние солнца, и разглядел две пары чьих-то ног быстро отдаляющихся от него. Рыжий, чувствуя, что ему не хватает воздуха, поплыл за этими ногами, минуя мощный водный поток позади.
Оказавшись на поверхности, он долго откашливался и привыкал к яркому солнечному свету. Осознание того, что он выбрался, заставило широко улыбнуться, и у него сразу же прибавилось сил, чтобы доплыть до берега.
Стояло ясное утро. В чистом синем небе светило яркое тёплое солнце. Друзья оказались в небольшом озерце, наполняемом искрящимся водопадом, обрушивающимся с высокой скалы, покрытой глубокими трещинами, из которых росли скрюченные маленькие кустарники. Около водоёма, ровным, жёлто-зелёным полотном раскинулась небольшая уютная поляна, а за ней высились огромные старые сосны, за их кронами начинался густой лес. Несомненно, друзья оказались в Эмлидте, близ Агвиррета. Фобди выбрался на берег. У воды лежали обессиленные друзья и тяжело дышали. Он рухнул рядом и поднял вверх указательный палец:
— Мы всё-таки выбрались!
— Хорошо, что Менгелат оказался рядом! — улыбаясь, почти шёпотом произнёс Норс, — Я и плавать-то не умею!
— Значит, ты из нас самый смелый, если, не раздумывая, прыгнул в воду, — переводя дух, заметил Ламтир.
— Остаться одному в этом подземелье, намного страшнее, — издал неуверенный смешок Норс, — Так что это не смелость, а скорее страх подтолкнул меня!
Из-за шума воды, падающей со скалы, не было слышно того, что происходило за пределами поляны. Во время отдыха, эльф, не выпуская из рук лука, который он каким-то чудом не потерял в подземной реке, несколько раз обошёл вокруг озера, но ничего подозрительного не заметил.
— Менгелат, присядь, отдохни! — позвал его Ламтир, — Здесь никого, кроме нас, нет!
Эльф ещё раз обвёл пристальным взглядом доступные взору деревья, растущие вокруг озера, и присел у края воды.
Фобди поинтересовался:
— Я не совсем понял, а как мы попали в озеро?
— Там, за водопадом, — Менгелат указал рукой на сверкающее лёгкое облако над водой, — есть довольно узкий выход из туннеля, его невидно из-за низвергающегося потока, ведь вода в озеро поступает не только со скалы, но и изнутри — подземная река пронзает её насквозь.
— Столько раз бывал в Эмлидте, а такого места не видел, — тихонько присвистнул Фобди, и с тяжёлым вздохом добавил, — Я проголодался!
Как только Фобди произнёс эту фразу, на поляне неожиданно появился всадник на гнедом коне. Все как один подскочили, а эльф натянул тетиву лука. Фобди с радостью обнаружил кинжал за поясом. Но вынимать его не стал. Во всаднике рыжий распознал Арродэю. Издалека её можно было принять за невысокого худенького юношу: на ней была простая одежда воина из Агвиррета — светло-зелёная рубашка, поверх которой был надет расстёгнутый, коричневый кожаный камзол и светлые узкие штаны, заправленные в короткие сапоги, такого же цвета что и камзол. И только чёрные роскошные локоны выдавали девушку — они рассыпались по плечам, обрамляя её утончённое и бледное лицо.
— Фобди?! — радостно воскликнула дочь Тагвира и крепко обняла его. От сильных объятий он поперхнулся, но был несказанно рад.
— Что вы здесь делаете? — спросила девушка, замечая, что на всех мокрая одежда, — Купаетесь?
Фобди недовольно фыркнул:
— Какое там купание! Мы только что выбрались из подземелья!
— Подземелья? — переспросила Арродэа, внимательно оглядывая эльфа.
— Ну да! Из того самого подземелья, которое начинается в библиотеке!
Арродэа перевела взгляд на Фобди:
— Опять твои выдумки! Где Янлос, Свеламин? Где королева?
Фобди насупился и хотел что-то сказать, но от обиды из его горла вырывались лишь непонятные звуки.
— Фобди говорит правду, — мягко возразил эльф, оборвав недовольный, почти гневный выкрик Фобди. Рыжий разнервничался, сложил руки на груди и встал к Арродэе спиной. Девушка осторожно развернула Фобди лицом к себе.