Я крикнула предупреждение Ахмосу, боясь, что он упадет, но он смотрел вперед, не слушая меня, ноги приросли к месту, словно были закреплены металлом. То, что он боролся за равновесие, выдавали только руки, впившиеся в борт. Мы подпрыгнули на волне, которая могла потопить торговый корабль, и оказались в воздухе, поднимались на невероятной скорости. Море оказалось далеко, и корабль стал плыть в спокойном темпе.
Вскоре нас окружили тонкие облака. Я не успела убрать руку с каната, а мы уже оказались в глубине облака. Я вытянула руку перед собой, но не видела ее. Капли оседали на руки и лицо, воздух был влажным и холодным.
Мы поднялись выше, выбрались из слоя облаков. Океан из них тянулся под нами. Солнце окрашивало их пухлые вершины, и они напоминали пушистую сладкую вату. Они казались такими густыми и плотными, что хотелось устроиться на одном и уснуть. Мы поднимались, воздух становился холоднее. Мои щеки и уши начали неметь, я дрожала.
— Почти, — сказал Черти. — Держись.
Синий цвет менялся постепенно, а потом наступила тьма. Воздух был слишком разреженным. Я глубоко дышала, легкие болели, но Черти опустил ладонь на мое плечо, и дышать стало легче.
— Будешь в порядке, когда мы пройдем портал, — пообещал он.
Он указал вперед на что-то темное и неровное, зияющее как открытый рот, готовый проглотить нас.
— Что это? — спросила я.
— Брешь в ткани вселенной. Хотя больше похоже на трещину, — Черти потер челюсть. — Это как канал, что ведет из этого царства в Космическую реку, — Черти крутил штурвал, паруса двигались. Судно стонало и скрипело, мы меняли курс. — Спокойно, — сказал он, обращаясь к кораблю и хлопая по поручню. — Спокойно.
Корма дошла до бреши, корабль содрогнулся. Я потеряла равновесие и отлетела к борту. Тут же легкие сжались. Я закашлялась, схватилась за горло, пытаясь разжать его. Ахмос и передняя часть корабля пропали. Я звала его губами, боясь, что он упал. Черти схватил меня за руку, и воздух заполнил мое тело.
— Он в порядке, девчушка. Сейчас увидишь.
Я успела моргнуть, и тьма окутала нас, но я не только не видела Ахмоса или Черти, но и не слышала их. Я ощущала лишь, что все еще на борту. Даже когда я попыталась активировать львиное зрение, я осталась слепа. Я схватилась за поручень и закричала, когда судно ушло вниз. Мы быстро падали, раскачиваясь, словно съезжали по горе. Если бы я не держалась, я бы выпала за борт.
Наконец, судно замерло, и Черти отпустил мою руку, я огляделась. Включилось ночное зрение, и открылся невероятный вид. Черные воронки, озаренные звездами, окружали нас, как чернильная река, звезды над нами подмигивали, как в моем давнем сне. Я слышала шелест голосов, как камыша у реки. Это успокаивало.
— Так красиво! — сказала я.
— Это лучшая часть реки, — сказал Черти. — Потому в этой части космоса решил поселиться Апеп.
— А Апеп это…?
Черти открыл рот, чтобы ответить, но не успел, я издала визг, от которого стыла кровь в жилах. Вокруг нас начали появляться призраки. Некоторые тихо смотрели за борт. Другие сидели на палубе, сжавшись, горько рыдая. Девочка сосала пальцы и смотрела на меня большими глазами. Мужчина, что был отчасти конем, отчасти человеком, переминался неловко, остальные призраки жались к его бокам. Он покачивал недовольно призрачным хвостом.
Они посмотрели на меня, когда я закричала. Появлялось все больше призраков. Так много, что мне было страшно. Я была окружена мертвыми. Их темные рты раскрылись в беззвучном крике, повторяющим мой, они прижали ладони к щекам, копируя меня. Я разворачивалась, появились когти, и я била ими по воздуху, чтобы отогнать их. Мои когти прорывали их формы, но они состояли из воздуха.
Когда я поняла, что когти сфинкс не работают, я отпрянула и врезалась в борт, впилась в него в отчаянии, надеясь сбежать. Они приближались, с любопытством смотрели на меня. Может, их привлекало мое смертное тело, они тянулись ко мне. Я скулила и закрыла глаза, пытаясь игнорировать холод, что тек по венам, каждый раз, когда призрачная рука проникала в мое тело.
Я не открывала глаза, пока не услышала крик Черти.
— Назад. Отойдите, дурацкие призраки! — сияющие существа расступились. Их тела сливались друг с другом.
Паромщик не шутил, когда говорил, что призраков так много, что ступить негде. Они стояли так тесно, что между ними не влез бы листок бумаги. Большая часть обхватывала руками тела, им не нравилось, что они соприкасаются. Им было больно, что они сливались. Было неудобно. Мне тоже это не нравилось. Я посмотрела на борт и увидела, что призраки висят там сотнями.