— И вы его видели?
— Был рядом. Не планировал. Апеп заманил. Это его дом, видишь ли.
— Вы сошли с ума, когда увидели его?
— Неа. Хватило ума закрыть глаза. А пассажиры сошли с ума. Призраки не могут закрыть глаза.
— Что случилось?
— Они прыгнули. Все спрыгнули с корабля и поплыли к нему. Легкая нажива для Апепа. Я не снимал повязку, пока судно не добралось до спокойных вод.
Я сглотнула.
— Нам придется завязывать глаза?
— Думаю, да.
— А эти призраки…
— Станут едой для монстра, — я посмотрела на призраков вокруг нас, на девочку, сидевшую на краю круга Черти и смотревшую на меня огромными глазами. Вдруг мне стало жаль их. Они уже не так пугали. Теперь я знала, что они обречены во второй раз.
Они были тенями людей, которыми когда-то были. Где-то кто-то скорбел по ним. Они были отцами, дедушками и бабушками, врачами, детьми, учителями. Некоторые были не совсем людьми, но и у них могли быть семьи. Было ужасно думать, что жизнь в загробном мире так для них оборвется.
Тиа заговорила со мной и рассказала о второй смерти. Я знала, что могла делать Пожирательница, но на ферме старалась не слушать их. Притворялась, что это не правда. Мне было жутко от мысли, что Астен, Ахмос и Амон могли испытать вторую смерть. Если мы умрем, Тиа и Эшли испытают вторую смерть. Они пропадут. Может, и я. Я не знала, сработает ли это так, ведь я все еще была жива. Я так думала.
Призраки жались к мачтам, их тела трепетали от ветра, как порванные флаги. Их лица были разнообразием выражений, но чаще всего встречалось смирение. Мне было не по себе, ощущение было таким, словно по коже бегали жуки. Ахмос говорил, что грядет что-то опасное. Он знал.
— Апеп ест мертвых? — спросила я.
— О, Апеп ест все. Он немного обленился за последние века. Он давно не трудился.
— Ясно. А что он такое? — продолжила я, хотя знать не хотелось.
— Я не говорил? Вроде, да.
Я покачала головой.
— Нет.
— О, Апеп — большой змей. Изначальный. Некоторые называют его дьяволом. Некоторые говорят, что он — дракон. Но я видел его близко. Он — змей, это точно. Но особый, конечно. Больше всех, кого я видел. Он скользит среди звезд. Река — его поле охоты. Но его дом, его гнездо на том острове. Его туда тянет. Он выходит, когда голоден. А это довольно часто.
— Астен и Амон заперты там?
— Похоже, на то.
— Они в безопасности?
— Если они в темнице, они должны быть в безопасности. Апеп не тронет их, пока не чует.
— Конечно, к ним не пробраться, — сказала я. — Их защищает большая космическая змея.
— Я бы не сказал, что змей защищает. Он не знает, что они там.
* * *
Позже, отказавшись от ужина Черти из черного угря, которого он описал отпрыском Апепа, я уснула. А потом, казалось, часы спустя, корабль дрогнул, и я проснулась. Тихий шепот призраков превратился в стрекот, словно крыльями трепетали зловеще тысячи цикад.
— Что такое? — прокричала я, вскакивая на ноги. Черти тянул канаты и завязывал их.
— Апеп нашел нас! — ответил он. — Он забирает призраков, что висели за нами!
Я развернулась и посмотрела на воду за кораблем. Призраки бились и отчаянно хватались за товарищей. Черти указал на движение под водой, я увидела край большого тела. Оно мерцало. Чешуя была красивой, как радуга. Я пригляделась и поняла, что тело черное, но такое гладкое, что отражает звезды, становясь зеленым, голубым и золотым.
Если бы я не боялась, я бы рассмотрела зверя ближе. Я заметила один виток, другой, но не видела голову. Я вытащила лук из-за спины, вложила стрелу и прицелилась в бугор, появившийся из-под воды.
— Не нужно, девчушка, — сказал Черти, коснувшись моей руки. — Твои стрелы не сработают.
— Даже стрелы Исиды?
— Даже ее.
— Тогда как с ним бороться?
— Никак. Понадеемся, что он наестся и уйдет домой спать.
— Мы никак не можем защитить их?
— Никак. Игнорируй это.
— Игнорировать? — потрясенно повторила я. — Они кричат.
— Да. Ты бы тоже кричала, если бы он тебя ел.
Жалобные крики призраков разносились над водой. Я заметила хвост, он был толще дальнобойного грузовика. Не хотелось видеть его целиком. Я старалась следовать указаниям Черти. Меня не интересовали призраки. Я не должна была спасать их, но что-то во мне заставляло меня действовать.
Сначала присоединилась Тиа, а потом и Эшли добавила свои силы. Мы призвали Уасрет. Поднимался ветер, сила наполнила мои вены. Мой голос был громом, я отыскала имя существа и направила воющие порывы ударить по нему.