— Эти нарушители пришли просить нас об услуге. Мы даруем ее?
— Нет! — закричал народ.
Босоногий мужчина обошел нас, потрясая палкой, ракушки на лодыжках и палке громко гремели.
— Они ищут запретное место, — сказал он. — Не слушают наши предупреждения. Они пришли украсть нашу еду или стать нашей едой?
Тиа слышала только «еда» от толпы. Мы не знали, куда дует ветер.
— Может, их послали боги. Моя работа, как вашего короля, узнать, зачем.
Согласные крики звучали в лагере. Я потянулась к руке Ахмоса, он обхватил мои пальцы и сжал, успокаивая, кивая мне при этом.
— Несите предсказателей! — крикнул король, мужчина поспешил в главную хижину. Он принес сумку, выглядящую как голову одной из птиц с длинными клювами. Я смотрела в пустые глазницы, а мужчина набил сумку, заткнул отверстия и встряхнул череп. Наконец, он поднял его над головой, придерживая внизу. Клюв открылся, и выпали шесть камней и нарисованными символами. Они покатились по земле, один остановился у моей ноги. Вблизи это оказались не камни.
«Пальмовые орехи, — сказала Тиа в моей голове. — Племена в Африке используют их схоже».
Несмотря на ее знания, она не могла понять, что предсказывают орехи. Мужчина склонился над ними, крутил их длинными тонкими пальцами, кряхтя. Он что-то понял и встал. Широкая зловещая улыбка появилась под маской.
«Только не убивайте нас», — подумала я.
Тиа фыркнула как львица. Она считала, что их легко можно одолеть. Я хотела быть уверенной, как она, но моя практическая сторона этого не позволяла. Я вспоминала вместо этого все фильмы, в которых героев связывали. Это добром не заканчивалось. Конечно, мы не были связаны. Пока что.
Подняв руки в воздух с торжественным видом, мужчина утихомирил толпу. Джунгли тоже зловеще притихли. С драматической паузой, достойной награждения Эмми, он громко сказал:
— Наших нарушителей ждут… Испытания Горлянки!
Воины вокруг нас топали ногами и радостно кричали.
— Что за горлянка? — спросила я у Ахмоса, склонившись к его уху.
— Это бутыль из тыквы.
— О, звучит не так плохо. Как может такое испытание быть опасным?
Словно в ответ на мой вопрос, трое маленьких воинов подошли к нам. Они несли декоративные коричневые бутыли с коротким горлышком и темной дырой наверху. Они зловеще трясли ими, танцуя вокруг нас, а потом опустили их перед королем, который опустился на плетеный ковер.
— Сначала отпразднуем, а потом начнутся испытания!
Принесли струнные инструменты, барабаны. Воины выстроились, затопали и запели, их голоса смешивались со свистом и щелчками, они двигались вдоль ямы с костром. Одна из женщин начала стучать по струе воды, ритм гудел в моих костях. Кипящая еда забиралась с костра и раздавалась, как и бутыли воды.
Миска ароматного бульона пролетела почти под моим носом, но никто не предложил ее мне или Ахмосу. Запах был горьким, землистым, как жженое мясо, смешанное с гниющим растением с добавлением экзотических специй. Эшли проворчала:
«Лучше бы это была овсянка. Я бы ее хотела. Могли бы нам хоть что-то предложить. Хоть воду».
«Овсянка?» — я старалась отвлечься от жажды.
«Это такая каша».
«Это точно лучше того, что они едят здесь».
«Мы можем охотиться сами, остается только показать им наши когти, — сказала Тиа. — Странно, что мы не действуем».
«Ахмос знает, что сами мы остальных не найдем, — сказала я. — Он, наверное, ждет, чтобы понять, помогут ли нам. Мы сыграем роль, пока не поймем ситуацию».
«Львицы не играют. Они убивают или отступают», — ответила Тиа.
«А люди научились выжидать ради выгоды», — сказала я.
«Я за них рада», — прорычала моя внутренняя львица.
Я вздохнула.
«Ладно, что тебе говорят инстинкты?».
«Доверять Ахмосу», — призналась Тиа.
«Согласна», — добавила Эшли.
«Тогда мы ждем».
Я старалась терпеть, сидеть, как Ахмос. Его руки лежали на коленях, он тихо сидел, отдыхал и смотрел, словно был важным гостем, а не умирал от города и жажды, как мы. Чтобы скоротать время, я попыталась разобраться с волосами. Резинка пропала. Я не хотела открывать все наши карты, призывая силу для прически. Вместо этого я взбила волосы, зная, что они теперь торчат во все стороны.
Прошел почти час, жители устроились, музыка и танцы утихли. Пустую миску забрали у короля, он отряхнул руки и встал, жестом приказал встать нам. А потом он вызвал троих мужчин, которые держали горлянки, они приблизились, низко поклонились и протянули свои подношения.
— Перед тем, как получить возможность выбрать горлянку, — сказал король, — вы должны пройти три испытания.
— Три? — повторила я с гримасой.
Мужчина нахмурился.
— Но даже если вы пройдете испытания, нужное сокровище только в одной горлянке. В одной — карта к запретному месту, в другой — болезнь, а в третьей — смерть.
Я вскинула руку.
— Погодите. То есть, мы должны пройти три испытания, а в награду можем получить смерть?
Мужчина смотрел на меня. Ахмос «перевел» мои слова, но изменил их для своих целей. Он сказал:
— Мы принимаем вызов и понимаем, что результат может быть не таким, как мы надеемся.
Я ткнула его локтем в ребра, но он не обратил внимания. Вместо этого он взял меня за руку.
— Хорошо, — сказал король. — Тогда начнем.
Он поднял пальцы и свистнул. Вперед выбежал мальчик, юбка из листьев едва держалась на его бедрах, он опустил пустую горлянку в форме миски в ладони короля. Тот отдал ее Ахмосу.
— Первое задание, — сказал он, — наполнить миску водой до краев, — он поднял посох и покачал перед нашими лицами. — Вам нельзя наполнят ее из нашего колодца, озера, реки или пруда. Если получится, можете попить оттуда.
Я стояла в потрясении, думая, что это загадка, как у сфинкса. Мы с Тией и Эшли шептались, пытаясь что-то придумать. Мы не заметили, что делает Ахмос, пока его голос не зазвенел в заклинании. Воины пригнулись, закрыв руками уши, пища от страха. Король стоял прямо, его глаза блестели.
Ахмос плел заклинание, и тучи собирались над головой. Когда он поднял руки, я увидела, как они дрожат от усталости. Молния сверкнула, загрохотал гром. Тучи потемнели, и обрушился ливень. Через пару секунд я промокла. Я открывала рот, ловя воду, чтобы унять жажду.
Шли минуты, миска медленно наполнялась, и жители с любопытством наблюдали. Когда вода набралась до краев, дождь прекратился, тучи рассеялись. Появилось солнце, и пар поднимался от земли, извиваясь. Грязь была черной, как кора деревьев. Краска на лицах и пепел на телах воинов местами смылись, и остатки смотрелись печально.
— Хорошо! — радостно рассмеялся король. — Теперь можете пить!
Ахмос отдал мне миску, я с благодарностью приняла ее. Я пила жадно. Содержимое выплескивалось на мою одежду, но мне было все равно. Напившись, я отдала миску Ахмосу, и он допил остальное. Вода стекала ручейками из его рта по горлу, пропадая на груди. Когда вода закончилась, он отдал пустую миску королю.
— Очень хорошо, — сказал король. — Теперь второе испытание.
Он поманил нас за собой. Мы долго пробирались по деревне и лесу, пока не попали к определенному дереву.
— Вам нужно срубить дерево для костра без инструментов. Остерегайтесь муравьев, — сказал он, указывая на пульсирующую гору красно-коричневого цвета, где только теперь я разглядела живых существ. — Они не будут рады нарушителям.
Жители деревни ушли, не задевая муравьев. Мы с Ахмосом обошли дерево, толкая его, пытаясь найти слабости. Дерево было широким, сильным, корни уходили глубоко. Мы бы долго рубили его даже с топором. Ахмос тут же призвал оружие из песка, но замер, вспомнив, что это не разрешено.
— Мои когти считаются оружием? — спросила я.
— Я бы не рисковал, — ответил он, пока его оружие рассеивалось. — Ай! — сказал он и шлепнул по шее. Он попрыгал, стряхивая с рук муравьев. — Отойди, — предупредил он. — Они опасны. Эти могут убивать живых существ, забирать плоть с костей.