— Пытаюсь успокоить фею. Она хочет разорвать связь, но мы должны продержаться еще немного. Мои связи с твоим царством все еще хрупкие. Идем, Ахмос.
Я взяла его за руку и повела за собой. Он сжал мою ладонь, поменял положение рук, чтобы идти рядом. Фея угомонилась, и я знала, что такой спутник, как он, важная часть головоломки, которая могла определить, кем я была и кем стану. Мы вошли в деревню, стражи были потрясены. Они не ожидали, что мы вернемся.
Подняв руку, когда собралась толпа, я сказала:
— Больше вам не нужно приносить жертву паучихе. Ее время на острове почти вышло. Но я бы не советовала ходить в ее угодья. Если попадетесь в паутину, яд все еще навредит вам.
Если они и были удивлены тому, что я вдруг заговорила на их языке, они не показали это.
— Что ты сделала? — осведомился крохотный король, толпа расступилась, пропуская его. — Если ты разозлила Ананси… — он грозил мне пальцем.
— Коварный император, неси горлянки немедленно. Если бы выбирала я, ты бы корчился у моих ног, но времени мало. Мы выполнили твои задания. Слушайся, пока не пострадал.
Мужчины суетились, а король уставился на меня. Я знала, что он искал лазейку. Как-то наказать меня, чтобы усилить страх у подданных. Чтобы показать, что он главный. Мои пальцы подрагивали от желания стукнуть его, но в этом не было необходимости. Король отпрянул на шаг и поклонился, не искренне, но при всех. Его солдаты последовали примеру, трое мужчин прошли вперед с горлянками.
Я улыбнулась, глядя на короля. Я разгадала его игру. Он не собирался давать нам то, что мы искали. В одной горлянке была змея. Ядовитая и убийственная. В следующей был гнилой фрукт с мелкими насекомыми. Один их укус вызывал жуткое состояние. В третьей горлянке должна была лежать карта. Она была там, но Ахмос не знал, что карта нарисована на паутине Ананси. Она отравит любого коснувшегося и тоже принесет смерть.
— Ты умный король, — сказала я. — Я бы хотела предложить тебе сделку.
— Сделку? — спросил он, пальцы жадно подрагивали.
— Да. Если мы выберем карту, ты принесешь ее нам и лично отведешь нас.
Его глаза стали узкими щелками.
— А если вы выберете другое?
— Тогда Ахмос отдаст тебе силу вызывать дождь. И, — добавила я, — вы сможете оставить себе мое оружие.
Король нахмурился. Я знала, что он все это время хотел забрать мое оружие, но он потер челюсть, обдумывая шанс получить силу Ахмоса.
Толпа радостно вопила. Это король не мог отрицать. Они не боялись потерять короля, значит, не знали, что он сделал. Я не знала, как он этого достиг. Он договорился с Ананси, пока мы пытались понять, как срубить дерево с помощью муравьев? Я знала, что способность Ахмоса им понравилась, так что это могло заставить его поступить так, как нам нужно.
Он с неохотой согласился, наверное, думая, что мы выберем не ту горлянку. Не желая тратить время, я разыграла представление по выбору горлянки, чтобы порадовать народ, а не короля. Я видела, как его глаза загорелись, когда я коснулась горлянки со змеей. Я прошептала ее истинное имя, и змея улеглась и уснула. Я замерла у горлянки с болезнью. А потом подошла к той, с картой, посмотрела на одну горлянку, на другую, а потом опустила ладонь на горлянку с опасной картой.
Я полезла внутрь и достала карту, торжествуя, подняла ее в воздух. Люди радовались. С улыбкой я протянула карту королю. Он сморщил нос и попытался вызвать лучшую ищейку для моего сопровождения.
— Нет, великий король, — возразила я. — Ты обещал отвести нас сам.
Я толкнула карту к его голой груди, он отскочил, словно я бросила пылающий факел. Карта уже коснулась его кожи, но он осторожно поднял карту краями цветной юбки, крикнул народу расступиться. Я напомнила ему о своем оружии, и воин быстро принес все, и я быстро пристегнула оружие к спине.
Король перестал вести себя важно, как только нас окружили деревья.
— Я могу вас исцелить, — сказала я, следуя за ним. — Если отведешь нас на место и быстро, я выведу яд из твоего тела.
— Откуда ты знала? — спросил он.
Я пожала плечами.
— Так получилось.
Воодушевившись предложенным даром, король отбросил карту и повел нас напрямик к нужному месту. Когда мы оказались у каменного колодца с чаще деревьев, он сказал:
— Вот. Я привел вас. Делай, как обещала.
— Ты же нас не обманул? Я от тебя другого и не жду.
— Нет. Это Колодец душ. Если туда попасть, уже не выйдешь, насколько я знаю. Так что исцели меня, пока не спустилась.
Я подошла к краю колодца и заглянула. Не было веревки и ведра, чтобы собирать воду. Проем ощущался… пустым. Как будто глубины колодца существовали за пределами космоса. Даже со своими способностями я ничего не слышала и не видела. Ахмос поднял камешек и бросил. Звука не было. Но место ощущалось верным. Король потел и потирал руки.
— Хорошо, — сказала я и закрыла глаза. Я решила оставить ему немного яда. С таким количеством он будет умирать годы, но эти годы будут долгими и мучительными. Приняв решение, я за мгновение убрала яд паучихи из его тела. — Готово, — сказала я. — Веди свой народ мудростью, а не страхом.
— Я рад избавиться от вас двоих, — сказал он и пошел от колодца, а потом пропал за деревьями.
Я вскочила на край, фея во мне радовалась тому, как двигалось мое тело. Львица побаивалась прыгать в неизвестность, как и человек, но я не обращала внимания. Я собиралась прыгнуть в колодец, но Ахмос схватил его за руку.
— Не стоит ли нам сделать веревку? — спросил он. — Как мы выберемся?
— Взлетим, наверное, — сказала я, улыбнулась ему и шагнула вперед.
17
Колодец душ
— Лили! То есть, Уасрет. Стой! — крикнул Ахмос. Он даже потянулся, чтобы поймать меня, но я уже летела вниз. Мужчина, стоящий у колодца, издал недовольный звук и последовал за мной. Его тело закрыло немного света, что проникал из уменьшающегося проема наверху.
Колодец был влажным, воздух становился прохладнее, пока мы спускались. Камни пахли жизнью и смертью, растениями и гнильем. Запах подходил этому месту. Ахмос мог управлять скорость падения, как и я, так что он не сбил меня, а оставался чуть выше. Серебряное сияние озаряло камни, я посмотрела наверх и улыбнулась, увидев, как ярко сияет Ахмос в темноте.
Когда сияющая дыра под нами открылась, мы опустились на пол просторной подземной пещеры, ноги ударились о камень. Свет Ахмоса залил пространство, словно он был светлячком в глиняном кувшине. Когда я спросила, ранен ли он, последовал отрицательный ответ, эхом отскочил от камней и полетел по темным проходам. Каждое нет словно просило нас не идти дальше.
Он спросил, стоит ли ему и дальше озарять пещеру светом луны, чтобы мне было проще идти. Я огляделась. Из небольшого отверстия, которое мы прошли, падал тусклый луч света, но для моих кошачьих глаз он был ярким, как лунный свет на открытой долине. Я сказала ему поберечь энергию. Спасение тела Лили сильно его ослабило.
Я разглядывала пещеру и заметила другие светящиеся точки. Каждая сияла нам, озаряя Колодец душ. Без своей силы я посчитала бы их дырами в куполе, через которые свет падал сверху. Но я знала, что это были остатки душ, умирающий свет, который уже не мог двигаться дальше.
Паучиха не врала, этот остров был для забытых и сломленных. Колодец душ был полон существ, которые мерцали вокруг нас. Ахмос ощущал нечто потустороннее, но у него не было силы, чтобы дать им имена. Когда я сделала это, и стало видно. Я знала, чем они были, какими они были. Я не видела причины тревожить Ахмоса, описывая все в деталях, так что давала ему насладиться огоньками и оставила знания при себе. Если спросит, я ему расскажу. Но ему приятнее будет идти, не зная печали этого места.
Я ощущала холодную тьму Космической реки, бьющейся о колодец. За время она пробила трещины, лужи черной воды собирались там и тут в ямах. Я склонилась и заглянула в одну из них, увидела огоньки сотен крохотных существ, живущих в реке. Они уже не были живыми.