— Это сделали порождения тьмы? — закончив промывать раны из походной фляги и наложив бинты, спросил Алистер, когда все было кончено. Воин глотнул из пузырька с лечебным снадобьем и благодарно кивнул.
— Да, Страж. Они напали на наш отряд. Вылезли прямо из-под земли! Мы… не успели опомниться. Многие из нас были убиты на месте. Мы сражались с ними, но их как будто прибывало с каждым убитым. Мне удалось уцелеть только чудом!
— Ты дойдешь сам до лагеря? — Алистер убирал бинты в сумку. По его лицу трудно было понять, как подействовали на него эти слова.
— Да! Большое спасибо вам, — с помощью Айана раненый поднялся на ноги. — Я буду упоминать вас в своих молитвах!
Они провожали воина взглядами, пока тот не скрылся из виду. Потом переглянулись между собой. Сэр Джори не выдержал первым.
— Вы слышали? Они перебили весь патруль! А ведь это были опытные солдаты!
Алистер поднял бровь.
— Спокойнее, — ровно посоветовал он. — Если мы будем осторожны, все пройдет хорошо.
— Эти солдаты тоже были осторожны, и что с ними сталось? Сколько порождений тьмы мы сможем перебить вчетвером? Сотню? В этих лесах их целая орда!
— Да, тут есть порождения тьмы, но уверяю, орда нам не встретится, — тон Серого Стража был таким же ровным, словно он не стоял посреди враждебного леса, ожидая, что в любой момент из чащи вылетит стрела или выскочит какой-нибудь зубастый ужас.
— Откуда нам знать? Я не трус, но это глупо и безрассудно! Давайте вернемся!
— По-моему, ты говоришь, как трус, — не выдержал Айан, обтирая кровь с рук об древесный ствол. На него сильного впечатления вид раненого не произвел. После того, что он видел в своем родовом замке, особенно.
Рыцарь, казалось, был обескуражен.
— Я… я просто хочу уцелеть. У меня беременная жена! И… я же не сбежал, ведь так?
Алистер шагнул между ними.
— В страхе нет ничего постыдного, — примирительно сказал он. Айан почувствовал, что новообращенный Страж на самом деле далеко не так спокоен, и что в роли старшего группы чувствует себя не в своей тарелке. Однако, старался он изо всех сил, и, похоже, никто кроме Кусланда его истинного состояния не понимал. — Мало кто способен радоваться встрече с порождением тьмы. Я уж точно не из таких.
Айан пожал плечами и вытер остатки крови листьями.
— Я этого не говорил.
Алистер поблагодарил его взглядом.
— Могу сказать, что все Серые Стражи издалека чуют порождения тьмы, — сказал он вслух. — Им не захватить нас врасплох. Вот почему я пошел с вами.
— Видишь, сэр рыцарь, — Давет ухмыльнулся, проверяя, легко ли выходят из ножен его клинки. — Может, мы и помрем, но сначала нас об этом предупредят.
— Пошли, — Айан напоследок потер ладони о шерстяные обметки сапог. — Мы еще не добрались, а уже вот-вот пора будет возвращаться.
… Лес не кончился, но перешел в перелески, утопавшие в болоте. Вечерело, и множественные насекомые вносили свою лепту в общий гомон, стоявший над дикими землями. Земля под ногами уже долгое время была мокрой и влажной, и смачно чавкала, стоило сойти с тропы. Сэр Джори уже дважды попадался в коварные объятия болота, из которых тащить его приходилось общими усилиями сразу трех мужчин. К тому моменту, как в трясину провалился Айан, все уже были заляпаны грязью по самые брови, уставшими и такими злыми, что вполне могли сами сойти за порождений тьмы для неискушенного зрителя. По крайней мере — издали.
— Мы почти пришли, — Алистер указал вперед, на видневшиеся далеко, чуть ли не на горизонте, руины какой-то башни. — Это должно быть там.
— А ведь нам еще обратно идти, — негромко подсказал Давет, снимая с плеча Айана длинную ленту мокрицы. Сэр Джори жалостливо поморщился.
— Надеюсь, свитки окажутся там. Зря, что ли, мы тащились в такую даль по болоту? И как быть с первым заданием Дункана? Никаких порождений тьмы мы еще не…
Договорить он не успел. В воздухе свистнуло, и Айан, мгновенно пригнувшись, пропустил что-то зеленое и мерзкое, целившее ему, видимо, в горло, но безобидно прокатившееся по спине под ноги остальным. Алистер первым полоснул тварь своим клинком, другие присоединились спустя мгновение. Сердца их не успели сделать и по десятку ударов, когда сменившая цвет с зеленого на красный непонятная тварь замерла на земле, похожая на рваные тряпки.
— Ты же говорил, что издали их чуешь! — почти взвизгнул сэр Джори, прыгнув к Алистеру. Серый Страж нарочито спокойно присел и вытер клинок о зеленовато-серую шерсть.
— Я и чую, — не стал отрицать он. — Если они — порождения тьмы. А это — обыкновенный кровосос. Зеленый. Прыгают из болота, вцепляются в горло и присасываются намертво. Отодрать их зубы можно только с мясом. Они у этих тварей — как крючки. У тебя хорошая реакция, Айан.