Душно стало довольно скоро, хотя Филипп уже давно потерял счет времени. Один раз ему показалось, что прошел уже целый день и его начинают откапывать, в другой – что он умер и маленькие черви медленно обгладывают его плоть. Последнее было для него особенно страшным! "Вот они! Вот, ползут! – безумно дергаясь, шептал он сам себе. – Они уже совсем близко… Маленькие, черные, грызут и грызут своими зубами. О! Сколько же можно? Прямо по коже! Один, второй, третий". Разгоряченное страхом сознание рисовало удивительно четкие и красочные картины, в которые не просто верилось, а которыми жилось!
Духота становилась просто невыносимой! Хотелось сорвать эту тряпку, что лежала на нем, и карабкаться вверх, к свету, свежему воздуху, к людям. Каждый вздох казался таки слабым и коротким, что кололо в грудине. Он пытался дышать чаще, но это не помогало. "Еще немного, еще совсем немного, – билась у него в висках. – Они скоро придут за мной и это закончиться! Совсем немного! Я выдержу, я все выдержу! Это не страшнее Аида! Это всего лишь земля".
Филиппа начали откапывать на рассвете второго дня, когда только слегка окрасило золотом верхушки деревьев поместья.
– Пришло время братья! – с тревогой в голосе произнес Скиф, подходя к могиле. – Сейчас мы узнаем, готов ли наш брат идти дальше по пути Силы.
Короткими деревянными лопатам, отполированными от частого употребления, Старшие братья начали энергично откидывать землю.
7
– Тащи его наверх! – закричал Зигги, поддерживая тело снизу. – Кажется, в его теле еще теплиться жизнь, а дух силен так, как и прежде!
Слегка подрагивающее тело вытащили на верх, где Филиппа быстро привели в чувство.
– Ты еще на шаг стал ближе к нам, брат, – добродушно проговорил Скиф. – Испытания изменили тебя. Я чувствую в тебе новое… Твой разум стал сильнее, а воля приобрела остроту закаленного клинка. Тебе осталось сделать лишь одно!
Все присутствующие Старшие братья встали вокруг него и начали медленно читать:
– Старший брат не знает сомнений! Старший брат – это копье, направляемое рукой опытного воина точно в цель! Приведите женщину!
Когда Филипп открыл глаза, то увидел тоненькую женскую фигурку. Она стояла буквально в метре от него и излучала такую беззащитность и нежность, что сразу же охватывало желание защитить ее от всех известных и не известных напастей. Ее роскошные длинные волосы водопадом спадали прямо на белоснежное покрывало, накинутое на ее плечи. Один из стоявших рядом Старших братьев, грубым движением сорвал с нее плащ, явив взгляду ее тело.
Худая, с выступающими наружу ребрами, она гордо смотрела прямо на него, словно чего-то ожидала от него. Ее изящные руки с голубыми прожилками вен были вызывающе сложена на груди.
– Внимательно смотри на нее, брат, – палец Зигги указывал точно на ее грудь. – Смотри и запомни – перед тобой стоит не беззащитный ребенок и далеко не слабая женщина! Нет! Не верь своим глазам, если ты видишь в ней хоть каплю света и доброты! Это чудовище! Это исчадье Ада!
С каждым брошенным в ее адрес оскорблением лицо девушки каменело все больше, представляя в конце концов прекрасную, но холодную скульптуру неизвестного мастера. Огромные глаза, цветом напоминавшее пасмурное осеннее небо, метали убийственные, поражающие все вокруг, молнии. Плотно прижатые друг к другу губы выражали бесконечное презрение ко всем собравшимся вкруг нее.
– Она сонными зарезала троих Младших братьев, зашедших в ее селение в поисках провианта! – палец казалось пробуравит ее насквозь. – Огромным тупым ножом, что свежуют скот, она отрезала им головы и насадила на колья возле дома старосты. Но это еще не все…
Филипп смотрел на нее и убеждался, что это все правда. Каждое слово было правдой.
– Прикидываясь гетерой, она пробралась в наш город и познакомилась с Братом, командующим северным отрядом и прикрывающим город от Заремских пиратов. На следующий день того обнаружили мертвым, с руками и ногами лежащими отдельно от него. Лишь к вечеру мы смогли схватить ее, когда она почти добралась до центрального особняка. Видишь, что это за чудовище! Вот возьми.
Зигги в этот момент протянул ему свой меч. Блестящее черное лезвие, поражающее своей хищной красотой, коснулось ладоней Филиппа и его тело пронзила огненная искра.
– Он признал тебя, – ухмыльнулся Старший брат. – Возьми его и убей, эту тварь! Заруби это чудовище, что явилось причиной смерти наших братьев! Готов ли ты к этому, брат?!