Я лежала на алтаре, а демоническая бесплотная форма Лилит пыталась пробиться внутрь и забрать мое тело себе. А затем худший из всех кошмаров… беспомощно наблюдать, как Лилит оставляет меня умирать, чтобы взять вместо меня мою милую беременную сестру. Кэсси.
Это должна была быть я.
Не в силах выносить чувство вины, терзающее меня, я погрузилась в глубины тьмы, пока не остался только шепот моих демонов.
* * *
Я открыла тяжелые веки. Сквозь пелену серебристых волос, каскадом падающих мне на лицо, розовый свет проникал сквозь влажную древесину, ослепляя и намекая на рассвет. По обе стороны от меня возвышались низкие деревянные стены, очерчивая мелководную лодку. Наклонив голову, я увидела, что ветви темных деревьев скрещиваются надо мной.
В моем сознании всплыл образ голубых глаз, которые становились красными.
«Нет». У меня застыла кровь в жилах.
— Кэсси! — я вскочила на ноги, боль вспыхнула и едва не отправила меня обратно в темноту. Тяжело дыша и держась за живот, я резко обернулась. Лодка сильно раскачивалась, сопровождаемая стуком дерева и девичьими проклятиями.
— Небеса! Не делай этого, — прошипел женский голос.
Голова закружилась от боли, как душевной, так и физической, я отвернулась от окружавших меня деревьев, росших на берегу широкой реки, и обнаружила в маленькой лодке только одного человека… молодую женщину, которая выглядела не намного старше моих семнадцати лет. Ее янтарные глаза смотрели на меня с загорелого лица, обрамленного длинными локонами волос цвета красного дерева.
— Ты Лана? — я ахнула, все еще борясь за то, чтобы оставаться в сознании.
Ее глаза сузились.
— Да.
— Где Райкер? Мне нужно спасти свою сестру.
— Ты не сможешь. Она мертва.
— Она не…
— Вполне возможно, что так и есть.
Я уставилась на молодую женщину, выражение лица которой было жестким и безжалостным, и сузила глаза.
— Я не ожидаю, что Чужеземец поймет.
Она пожала плечами, ее белое платье соскользнуло с костлявого плеча. Мой взгляд остановился на знакомом платье… одеянии жрицы… и еще один кусочек головоломки встал на место.
— Ты выдавала себя за послушницу жрицы. — я никак не могла понять, как самозванка смогла подняться так высоко в рядах служителей императрицы, но… — Ты помогла Райкеру спасти меня…
— Не потому, что я хотела, а из-за этого. — она указала на шрам на моей руке и погрузила весла в воду, сильно дернув их назад. Я упала, и моя голова со стуком ударилась о дно лодки.
Мой мир закружился, я подняла правую руку. Помимо замысловатых узоров из черной краски, покрывавших мою бледную руку, на ладони образовался шрам. Постоянное напоминание о моей кровной связи с Райкером. Перышки в животе не имели ничего общего с движением лодки. Я улыбнулась и сжала руку в кулак, спрятав шрам.
— Где он? — мой голос был едва громче шепота, но я знала, что она услышала меня по низкому рычанию, которое Лана издала.
— Где Райкер? — я повысила голос, свирепо взглянув на нее, она сидела на перекладине, отвечая на этот жест.
— Я услышала тебя в первый…
— Тогда ответь на мой вопрос.
— Зачем? — ее красивое лицо исказилось в ухмылке. — Маленькая принцесса скучает по своему большому, сильному убийце?
Да. Я действительно скучала по Райкеру, но спрашивала не поэтому. Мне нужно было знать, что с ним все в порядке. Я не отвела от нее взгляда, все еще ожидая ответа.
С лица Ланы пропало все веселье, и она оскалилась.
— Он пошел вперед, чтобы предупредить остальных о твоем… прибытии.
Точно. О прибытии демона. Мое горло сжалось. До недавнего времени я даже не знала, что одна из них.
— Почему ты не пошла?
Ее плечи напряглись.
— Они ждали его домой. Они не ждали… не ждали меня. Так быстрее, не нужно все объяснять.
Быстрее для чего? И почему ее люди не ждут ее дома?
— Ты действительно думаешь, что Райкер заботится о тебе? — голос Ланы прорвался сквозь мои мысли. — Что он может опуститься так низко и влюбиться во врага?
— Может, и нет, но он мне небезразличен.
— Это уже много. Но он не любит тебя, а хочет твоей смерти.
— Нет, это ты хочешь моей смерти, — прошипела я. — У Райкера было много шансов убить меня, но он этого не сделал. Может, он понял, что я не воплощение зла и не заслуживаю смерти. И ты говоришь, что я ему безразлична, но он связал себя со мной кровными узами, так что если это не…
— Он сделал это, чтобы добраться до императрицы! — лицо Ланы покраснело, а костяшки пальцев побелели, когда она вцепилась в весла.