Глава 13. Спящий чертог
– Аарам Лотраэль, чужак, – сказала она, коснувшись пальцем моего лба. Я отстранился и недоумённо на неё посмотрел. Флори выставила кинжалы вперёд, встала в боевую позу.
– Не пугайся. Касаясь лба сородича, мы приносим свет богини в их разум. Свет, который позволяет нам жить заветами предков и не сдаваться перед трудностями. Меня зовут Каса. Я хранительница леса. Недавно мы услышали, что вы смогли выбраться из Арфена и поспешили к вам на помощь, хотя долгое время не покидали Гилен – лесную обитель, скрытую от людских глаз. Но сейчас нашему острову угрожает опасность куда большая, чем люди.
Новая группа белолицых вышла из лесной тени.
– У нас нет времени для болтовни! – крикнул Грей, обнажая меч.
Вместо деревни здесь теперь дотлевающее пепелище. Я задаюсь вопросом: «Кто же заварил эту кашу и что об этих существах знает архимаг?..»
Вместе мы нырнули в лес. Каса пошла впереди, лучники за ней, а за лучниками мы. Белолицых больше не видно. Похоже, они остались, чтобы до конца уничтожить остатки деревни.
– Откуда ты знаешь человеческий язык? – спросил я, нагнав Касу.
– Однажды в лесу я нашла охотника. Он был сильно ранен, и я забрала его к себе в гнездо. Там его выходила. Он научил меня разному человеческому, а я его разному эльфийскому.
– О, так у вас там ещё есть люди? А остальные эльфы знают человеческий? – я покосился на лучников. Они идут хмурые.
– Людей в Гилене больше нет. Летор запретил. И никто не знает человеческий язык. Это тоже у нас не приветствуется.
Мы идём, ловко обходя колючие кустарники и спутанные лианы, которые обвивают деревья и заросли между ними. Сразу ясно, что для этих эльфов лес – родной дом. Они даже в темноте без проблем находят нужный путь. Среди крон слышны птичьи голоса. Резкие, как призыв к атаке, и звучные, как серенада. Природа Гиэнтена невероятна. К небу здесь возвышаются пышные мелколистные кустарники. В полутьме их листья похожи на коротко стриженные зелёные волосы. Есть здесь и нечто похожее на кактусы – огромные столпы, с которых свисают крупные и твёрдые отростки, усеянные иглами. При моём приближении один из таких монстров пошатнулся.
«Мне почудилось?»
Мы прошли вглубь леса. Там нас встретили болота. Они раскинулись повсюду, всё залило тёмно-зеленой мутью. Виднеются небольшие островки земли, и порой встречается здесь узенькая тропинка, которая, как кажется, может провести через болота, но на поверку оказывается обманкой.
Каса пошла по одной из таких тропинок. Эльфы пошли за ней в ряд по одному. Преодолев несколько километров болотистой местности, мы уперлись в плотную стену из деревьев. Они стоят в полуметре друг от друга, но их могучие ветви столь велики, что здесь не пролезет даже маленький городской эльф.
– Так вот она, неисследованная часть острова… Капитан стражи хотел возглавить экспедицию, чтобы сюда добраться. Так он, похоже, и не взялся за дело. Впрочем, ему и в кабаке неплохо сиделось. – произнёс Грей, рассматривая пышные верхушки исполинов.
– При всём желании люди бы сюда не добрались. Отец-дерево возвёл в своих владениях болота не просто так. Они топят каждого, кто хочет навредить лесу и его жителям. И поверь, человек, кости многих из ваших хранятся в этих трясинах.
Грей сглотнул.
– Отец-дерево?..
– Маанду дурхам! – воскликнула Каса в сторону лесной стены.
Земля задрожала. Корни деревьев проломили почву, и, уперевшись в землю, раздвинули свои стволы в стороны. Появился проход, через который я увидел поселение эльфов. На ветвях, под самыми кронами, лежат большие щетинистые шарики, сотканные из веток. Они соединены между собой сетью верёвочных мостов, по которым эльфы забегают друг к другу от дерева к дереву.
– Здесь мы живём! – величественно произнесла Каса, указывая руками на гнёзда под кронами.
В окружении деревьев раскинулась поляна, на которой стоит одно лишь могучее дерево, напоминающее дуб. Его ствол несравненно толще, чем у других деревьев. По высоте он достигает восьмиэтажного здания. Мне приходится задрать голову, чтобы рассмотреть его пышную крону, которая, словно огромное зелёное облако, заслоняет солнце. На его коре я вижу жёлтые прожилки, которые напоминают на человеческие морщины. Мне остаётся только гадать, сколько тысячелетий прожил этот исполин.
«Почему оно так выделяется среди остальных?.. Почему оно одно на этом поле?»
У ног дерева сияет голубой пруд. По его глади барабанят изящные ноги эльфиек. Девушки сидят у пруда рядом и о чём-то активно спорят. Я рассмотрел их получше. В одежде местных совмещено нечто дикарское и человеческое – они одеты в платья, но носят ожерелья и браслеты из веток и клыков животных. Выше, на ветвях, сидят старики. Они подобны своим гнёздам – такие же круглые, ибо сидят в пышных накидках, и почти незаметные. Их укрывают сотканные из жёлтых листьев плащи, либо кожаные плащи фиолетового цвета.
Флори глянула на меня и кивнула. «Верно, из этой кожи и был сделан тот диван». – додумал я.
Я посмотрел на деревья. На стволах некоторых выступают чашечки цветов. Они не неподвижны, они раскрываются и закрываются, будто бы дышат. Вот с дерева вниз карабкается необычное четырехлапое существо. У него форма тела трёхметрового варана. От лап отходят длинные когти, как у медоеда. Его вытянутая пасть, к удивлению, не содержит в себе огромных клыков. Там вполне себе гуманоидные зубы, разве что чуть большие по длине. На голове у рептилии два длинных шипа, направленных назад.
Рептилия подбегает к Касе. Та гладит его по фиолетовой голове и поворачивается ко мне. Вскоре к ней подбегает ещё одна ящерица, но на голове у неё вместо шипов бараньи рога, завитые назад.
– Что это за странные существа?.. – спросил я.
– Къеторы. Лучшие друзья эльфов. – ответила Каса, поглаживая ящериц по головам.
– Гек… стейф. – послышался грубый мужской голос где-то рядом. Я повернул голову и тут же отшатнулся. Ящерица с шипами на голове касается змеиным языком моей ноги.
– Что?! Оно говорящее?.. – удивился я.
– Вот это да! Хорошо хоть люди о них не знают. Ещё фиолетовых шахтёров нам не хватало. – с иронией произнёс Грей.
– Идиот. – прошипела Флори и повернулась к Касе:
– Я слышала многие легенды о къеторах, но никогда о том, что они умеют говорить.
– Они умели говорить когда-то… сотни тысяч лет назад, когда они ещё были прямоходячими. Мы, эльфы, с ними поменялись местами. Когда-то мы были животными, а они развитыми существами. Они нас использовали, как сейчас мы используем их. Потом мы начали о них заботиться, и они потеряли свой разум, и вновь превратились в животных. Некоторые из них ещё могут произносить кое-какие слова, но у них не хватает разума полностью овладеть речью.
– И что это существо сказало?.. – спросил я.
– Ты – грязь. Наверное, Асхальмен имел в виду, что ты дурно пахнешь.
– Асхальмен… – я посмотрел на ящерицу. Она высунула язык и с невероятной скоростью убрала его обратно.
– Идите за мной. – сказала Каса. С ней мы подобрались к одному из деревьев. Двумя ловкими прыжками она запрыгнула на ветвь, к гнезду и скинула нам лозу.
Мы поднялись наверх и зашли в гнездо. Оно оказалось совсем немаленьким – мы все без труда поместились. Потолок гнёзд здесь заточен под местных высоких обитателей, поэтому нам до него можно только рукой достать, да и то на носочках.
– Садитесь, дорогие гости. – произнесла Каса, указывая на пол. Пол здесь покрыт белым пухом и перьями птиц. Мы сели.
– А теперь, перед тем как дать вам отдых, я хотела бы выслушать о том, что случилось в Арфене. После я передам ваши слова Кроне, и если будет нужно, то вас вызовут.
– Сначала мы вас выслушаем. – строго сказала Флори. – Тысячелетия эльфийского рабства. Сотни повешенных, умерших от голода, сотни сирот, что слонялись без дела, пока их не заставили работать в шахтах. Мы ваши братья и сёстры, и все эти тысячи лет мы были в рабстве. А вы были здесь, и преспокойно сидели, пока мы страдали.