«Как быстро эти звери прошлись по острову… Сколько их на самом деле? Чего они хотят от этого острова?»
Было решено сперва укрыться в ближайшем лесу. Каса со своими эльфами сделали луки и копья, и простенькую броню из коры. Грей пересчитал нашу армию – оказалось около трёхсот эльфов. Он прикинул, что гарнизон может быть ненамного больше из-за того, что император посылает отряды стражи в лес, однако проблема остаётся проблемой – люди вооружены куда лучше и имеют выгодную позицию в городе. Если мы ринемся всей толпой к городу и нам решат дать отпор, то всю нашу армию расстреляют с городских стен.
Несмотря на ненависть к людям, Каса и Флори согласились, что нападать в лоб – гибельная затея.
– Я предлагаю вот что. – сказал я, собрав Грей, Флори и Касу рядом с собой. – Мы зайдем в город в небольшом сопровождении эльфийских воинов и попытаемся договориться с людьми. Если нас схватят, то эльфам в лесу нужно будет дать знак, чтобы они начали атаку, и в суматохе мы попытаемся удрать.
– Чего ты хочешь от людей? Они посадят нас в клетки, как и остальных, и прикажут работать. Лотраэль, как можно быть таким дураком?.. – раздражённо произнесла Флори.
– Я согласна. – сказала Каса, коротко кивнув Флори. – Затея опасная, однако же… выхода у нас нет. Мне плевать на людей и на этого вашего злого архимага. Если мы не уговорим людей действовать с нами, либо же если не освободим своих братьев и сестёр, то против шинкъяри нам никак не выстоять. Они прошлись по Гиэнтену ураганом, побывали во всех затаённых местах, а значит, количеству их нет счёта. Нам нужны все средства, что есть.
– Нужно попробовать решить всё миром. Не все люди плохие. Нам нужно найти ключ к пониманию. – серьёзно сказал Грей.
Каса тут же расхохоталась:
– Наивный мальчонка. В природе не бывает понимания. И люди, и шинкъяри – животные, которые пытаются подмять всё вокруг под себя. Они не убивают ради пропитания, они убивают ради власти, удовольствия и выгоды. Нужно использовать другой их инстинкт – инстинкт жизни. Они понимают, что не выживут без армии, и нам нужно давить на это.
– И чем же тогда отличаются от этих животных эльфы? – спросил Грей, удивляясь.
Флори открыла рот, желая что-то сказать, но тут же его закрыла.
– Мы выше обычных животных, что обрели разум. Мы гарант баланса, мы укротители собственных разумов и амбиций. Мой народ не вычищает целые народы, никого не захватывает, не держит животных в загонах, дабы рубить им головы. Да, мы охотимся, и мы убиваем. Но мы это делаем поодиночке, мы вступаем в справедливую схватку, из-за чего погибает и немало эльфов. Мы с нашей матерью на равных.
– Однако Летор был другого мнения. У него, ты скажешь, не было амбиций? А у тебя? – заметил я.
– Такова воля Лотраэль. – твёрдо ответила Каса.
Так или иначе, но все приняли мой первоначальный план. Взяв с собой десяток эльфов, я, Флори, Грей и Каса последовали к воротам Визмора. Остальная наша армия притаилась в лесу и ожидала сигнала – писка краснопёрой птицы, которая сейчас сидит на городских вратах и наблюдает. Каса, к моему удивлению, может обратиться к случайной птице и заставить её подать голос.
Только мы подошли к воротам, как на нас метнул зоркий глаз арбалетчик на стенах.
– Эльфы?.. И стражник с ними?.. – еле слышно произнёс он. Теперь же он крикнул громок. – Стражник! Почему с тобой остроухие? Ты смог привести один такую большую толпу? Ну что-ж, в шахте всем места хватит!
– Вообще-то, это они меня привели!.. Нам надо встретиться с наместником! – крикнул в ответ Грей.
– Привели?.. Тебя?.. Дикари тебя привели?.. – удивился арбалетчик. – И даже не съели?..
– Да, чёрт возьми, мы его привели! Открывай ворота! – раздражённо крикнул я.
Арбалетчик сполз с городских стен вниз и на его месте тут же вырос другой.
Мы переглянулись с Греем.
– Они нас даже за разумных существ не считают… – тихо сказала Флори.
– Но мы хотя бы попробуем договориться. Нам сейчас необходимо договориться. – сказал я.
– Согласна. Надо использовать всех, кто есть вокруг. – сказала Каса, и мы тут же на неё оглянулись. Она поторопилась перефразировать: – То есть, использовать обстоятельства!..
Ворота перед нами отворили несколько мечников. К нам вышел куда более красный, чем раньше, капитан Марк и его свита – зелёные новобранцы-стражники.
Капитан вытаращил глаза на меня, сглотнул слюну и сказал:
– А ты живуч, эльф. Не могу не признать твою стойкость. – внезапно он подошёл ко мне и протянул свою руку.
Тяжёлым взглядом я проводил его руку, которая опускается обратно к мясистому бедру.
– Нам бы с вами подружиться надо. Похоже, этот остров ожидают большие перемены. – сказал он, натужно улыбнувшись. На его висках проступили синие вены.
Краем глаза я увидел, как Флори кровожадно улыбается. В её глазах пылает удовольствие.
Капитан Марк провёл нас по городскому двору. Визмор мало чем отличается от Арфена, разве что в восточной стороне я увидел порт, полный деревянных ящиков, где не стоит ни единого судна. Людей здесь мало, и в большинстве своём это стражники, либо скудно одетые крестьяне, перебравшиеся в город из сгоревших деревень.
– Эти монстры погубили всё наше хозяйство! – крикнул капитан Марк, ведя нас к дворцу наместника. – Вот не было беды, да на нашем веку возникла! Откуда только появились эти беложопые?.. Одно дело вы, эльфы, дружки наши, а вот они-де другое…
Нас проводили в просторный кабинет, где у стены стоят резные деревянные стулья с бархатной красной обивкой, у другой стены стоит массивный стол, за которым, положив подбородок на руки, сидит наместник. Края стола украшены золотым напылением с красными вкраплениями антанта.
Я взглянул на наместника и узнал его. Это тот же наместник, что был в Арфене. Каким образом он здесь очутился? Где наместник Визмора?
Бородка наместника, кажется, ещё больше поседела. Его редкие брови подрагивают. Он смотрит в пространство перед собой. Я делаю шаг в кабинет, взгляд его падает на нас, и наместник тут же меняется в лице. Он натянул улыбку, бодро встал из-за стола и расставил руки в стороны, приветствуя нас.
– Дорогие гости! – крикнул он, восхищённо оглядывая меня и моих компаньонов. Однако же подойти ближе, чем на три метра, он не рискнул.
– Удивлён, что вы нас сюда впустили. – сказал я. – Отчаянное положение, да?
Наместник почесал седую голову, улыбнулся и ответил:
– Видите ли, белые твари продвигаются всё дальше… – он сжал кулаки. – Скоро они залезут на мои городские ворота!
Он помедлил, разглядывая расписную плитку на полу.
– Я молил Порция Аврельского, чтобы он даровал мне спасение в бою. И вот, являетесь вы… – он забегал по нам глазами, пытаясь подобрать подобающее обращение. – Герои…
– Мы имеем здесь взаимную выгоду. – оборвала его Каса. – Выпустите рабов и выступите с нашими силами вместе против шинкъяри.
Я с укором на неё взглянул:
– Это могло и подождать. – я снова повернулся к наместнику. – Кроме этого, нам нужен архимаг Ги и те эльфийки, которых он забрал.
– Скажу без прикрас – мы действительно нуждаемся в вашей помощи. Однако же… архимага Ги и эльфиек здесь нет. Он давно уже уплыл на материк Бант.
– Уплыл?! – воскликнул я, подходя ближе к наместнику. Стража позади меня всполохнулась, пошла за мной следом. Грей положил руку на ручку своего меча. – И что это за материк такой? Почему он уплыл именно сейчас?!
– Он направился во владения империи Демедас, в столицу. Видимо, ему надо передать какие-то сведения императору. Я не знаю… Меня уже никто не посвящает в высокие дела.
Он вздохнул и продолжил:
– Врать мне не за чем. Отсюда слиняли все, у кого было на это разрешение. Я, капитан Марк, провинившиеся аристократы, гарнизон стражи, и выжившие после бойни крестьяне остались здесь. Знаешь почему? Потому что ваши дикари вырвались и разрушили Арфен! Нас всех наказали за это, оставив умирать здесь!