Среди ветвей деревьев, объятых пламенем, появился дымный шар, который помчался к нам, словно комета. Он пролетел мимо бледнолицых, что безвольно встали, не отрывая слепых глаз от шара. Никто из них не двинулся. В городе тоже прекратились бои. Лязг оружий стих. Его заменили стоны израненных и умирающих.
Дымный шар упал на землю рядом со мной. Дым прошёлся волной, рассеялся, и я увидел необыкновенного вида существо. Трёхметровая долговязая дылда. Причём чёрная. На крупных лапах этого существа, как и на поясе, чёрный мех. Тело его серого цвета и имеет гуманоидную форму, выше живота выступают рёбра. Морда уж точно выдаёт в нём чудище – вытянутая, морщинистая, чем-то напоминающая обезьянью. Его глаза – два круглых больших фонаря, которые светят жёлтым светом луны и неотрывно за мной наблюдают. Существо опустилось к моему телу, принюхалось, двигая большими ноздрями, и широкий рот его, под которым видны кудри чёрных волос, изогнулся в довольной ухмылке.
Существо едва заметно дёрнуло головой. Один из бледнолицых подбежал ко мне и снял с пояса костяной нож. Грей тут же приставил лезвие меча к его шее.
Глава 18. Жертва
Сняв со своего пояса рог из чёрного дерева, остриём он обрезал верёвку, что держит крышку на роге, и прислонил его край к моим губам. Гнилостный запах ударил мне нос. Горечь прошла по моему горлу, охватила и желудок, и я тут же начал давиться, выплёвывая чёрную жижу на своё тело. Потеряв остаток сил, я упал на землю, и начал изрыгать из себя чёрную массу.
– Ты выживешь. Но за всё нужно платить свою цену. – сказало существо, наклонив вытянутую голову ко мне. Я заметил, что голос его раздаётся в моей голове, и принимает разные формы и тембры. Однако существо даже не шевелит губами.
– Выживу?.. Но как же Флори? – сказал я, пытаясь поднять руки к ней. Но сил моих не хватает, и они тут же падают.
– Эльфийка?.. Ты хочешь, чтобы я её спас? – ответило существо.
– Не знаю, что ты такое, но она очень важна для меня.
Существо вновь едва заметно двинуло головой. Тот же бледнолицый поднял голову Флори и влил ей в рот чёрную жижу. Она уже закрыла глаза, и лежит на моей груди, истекая кровью.
– Она выживет?..
– Выживет. Это кровь полусгнивших хищных червей. Она даже может заставить биться сердце, которое уже остановилось.
«Кровь сгнивших червей?.. Ну и мерзость!»
– Ты мыслишь категориями, унтэрей. Не думал, что ты так формален.
«Что?.. Ты слышишь, что я думаю?!»
– Это мой дар и моё проклятие.
«Кто ты такое? Что ты хочешь от меня?»
Каса и Грей удивлённо смотрят на то, как мы со странным существом не отрываясь глядим в глаза друг другу. На поле боя абсолютная тишина. Только горящие ветви деревьев скрипят, валятся на землю.
– Называй меня Вендиго, унтэрей. Я из той же породы, что и ты. Меня не должно было быть здесь, но я перенёс великие страдания, и обрёл силу, способную менять мир. Я заметил тебя вовремя, ибо в ином случае от тебя бы ничего не осталось. Король гномов не любит церемониться. – существо качнуло головой в сторону гиганта.
«Король гномов?! Что это значит?!»
– Это значит, что эльфы и люди всё это время сражались с гномами, которые приплыли сюда из мести. Гномы когда-то были захвачены империей Демедас, но люди не смогли сломить их жёсткий нрав. Тогда архимаг решился на свой ужасающий эксперимент».
«Какой эксперимент?.. О чём ты? Почему ты называешь этих существ гномами, если они даже говорить не умеют?! И чем им тогда навредили эльфы?!»
Существо уставилось на меня, потом плавно поднялось на ноги и взглянуло на небо над собой. В небе я увидел развернувшуюся вакханалию – волны энергии смешались в буране, они бьются друг о друга, кроме того, там появилась воронка, которая кружит мерцающие частицы, и она всё нарастает над Гиэнтеном.
– Что это?.. Что это такое? – спросил я вслух.
– Я тоже чувствую это. Эта энергия… будто высасывает силу из самой природы. Лес теряет своё могущество на Гиэнтене. Но в небе… В небе творится что-то невероятное. – сказала Каса, подняв голову.
– Последнее время на этом острове творится какая-то неразбериха… – сказал Грей.
Я заметил, как лежащая на мне рука Флори дёрнулась. Потом голова её поднялась, Флори очнулась, и, покачиваясь, встала на ноги.
– Что произошло?.. Дариан! – она припала ко мне, увидев, что я жив. Я заметил, что раны на моём теле начали затягиваться. Кроме того, меня будто накормили обезболивающим – боль моментально исчезла.
«Архимаг почуял угрозу. Он убежал с острова, и сейчас пытается его уничтожить. Его сила велика, душа черна, как ночь, и столь же нечестива.». – эхом пронёсся в моей голове голос Вендиго. Его высокое тело тут же объял дым, и клубы дыма развеялись на ветру. Бледнолицые тут же побежали в другую часть леса, что отделена от горящей части глубокой лощиной. Из Визморе тоже выбежали все бледнолицые и помчались за остальными.
– Что случилось? Почему это существо молча постояло рядом с тобой, а потом все эти монстры ушли?.. – спросила Флори. Её тело почти что оправилось от ранений.
– Оно разговаривало со мной в моей же голове. Похоже, эти существа настрадались куда больше, чем даже эльфы.
– И что же нам теперь делать?.. Эльфы освобождены, но, если остров будет уничтожен… – сказал Грей.
– Мы все погибнем. – продолжила Каса.
Мы перебрались в замок наместника. Я валяюсь в постели, пытаясь восстановить силы и оправиться от ран. Раны на теле заживают быстро, невероятно быстро, однако забыться во сне мешает надоедливый зуд, что пробегает по телу.
В соседней комнате лежит Флори. Я думаю о ней. Думаю о том, каким образом она смогла исцелить меня в Арфене, и почему тот же фокус не сработал снова. Так или иначе, теперь у нас другая забота. Нужно каким-то образом спасти Гиэтен.
В комнату вошла Каса. Она взяла мою руку, лежащую на кровати, и потёрлась ею о свою щёку.
– Тебя ждёт тяжёлое испытание, унтэрей. А вместе с тобой и нас…
Я поднял голову, пытаясь выбраться из полусна, и спросил:
– Каса… О чём ты?
– Я долго думала о том, что мы можем сделать. Помнишь пещеру, где мы с тобой были? Нам нужно попасть в святилище Лотраэль. Если мы отыщем жертвенный венец, то, возможно, сможем спасти Гиэнтен.
– А если его там не будет?..
– Ну… Мы хотя бы попытаемся. Всё равно с острова мы сбежать уже не успеем. – она сжала мою руку.
Она сменила повязки на моём теле, каждое движение её рук было столь мягким и нежным, что по моему телу пробежали мурашки. Она пронзительно посмотрела мне в глаза:
– Я знаю, что Флори однажды спасла тебя. Это была не магия, это была неимоверная сила духа. Она сильна, но нет такой магии, что исцелила бы существо на пороге смерти, и, более того, полностью восстановила тело. Должно быть, это был великий всплеск чувств… – Каса будто случайно коснулась моей руки, потом нежно скользнула по ней пальцами, и рука её пошла под одеяло. Моё тело тут же затрепетало. – Я хочу сказать… Кажется, Флори уже не любит тебя. В её душе уже не теплятся великие чувства. Она знает о том, что между нами было.
– Но зачем ты об этом говоришь?..
Каса прильнула к моим губам, одновременно лаская меня рукой под одеялом, а после, оторвавшись на мгновение, тихо произнесла:
– В этом нет моей выгоды, Дариан. Я должна спуститься с тобой в святилище Лотраэль. Если там будет и Флори, то, боюсь, для нас всех появится новая опасность – ревнивая эльфийка, которая, к тому же, убийца собственных родителей и безжалостная, кровожадная женщина. Жертвенный венец это не просто артефакт. Это сплетение священных корней, которые проросли на крови Лотраэль. В них запечатан сам её дух, и этот жертвенный дух может свести с ума любого, кто не чист и слаб душой. Именно поэтому святилище запечатано. Только мы с тобой, Дариан, должны зайти в святилище.
Бирюзовые, по-детски наивные глаза Касы смотрят на меня с надеждой. Вскоре ко мне зашёл Грей. Каса, увидев его, перестала двигать рукой под моим одеялом и вышла из комнаты.