– Ну как ты, старина? Идёшь на поправку? – спросил он.
– Вполне. Скоро нас ждёт тяжёлое испытание, дружище. Я, похоже, окончательно запутался… Не знаю, кому доверять.
Грей ухмыльнулся:
– Ты о женщинах. Сам нажил себе врагов. Но я прикрою тебе спину, как и прикрывал не раз.
Мы улыбнулись друг другу. Грей продолжил:
– Давай спасём Гиэнтен и разберёмся уже с этой треклятой империей Демедас. Её захватнические войны нужно остановить. Быть может, мы как-нибудь сможем образумить людей.
– Если бы все люди умели думать своей головой, то, быть может, всё было бы проще. А как там Флори? Ты не заходил к ней?
– Заходил, но её в постели не было. Она вечно куда-то пропадает последнее время.
«Что же происходит у Флори в душе?..»
Ещё через день раны на моём теле полностью затянулись. Я ощутил небывалый прилив сил от возможности столько времени отлежаться.
– Дариан! Дариан! – ворвалась Каса в комнату и чуть не свалилась на каменный пол. Я подбежал к ней и поддержал её за руку. – Лес умирает, задыхается… Я чую его угасающее биение сердца! Нам нужно торопиться, скоро нечто ужасное обрушится на остров!
– Что ты имеешь в виду?..
– Корни леса начали гнить. Земля покрылась чёрным пеплом. Воздух насыщен смертью!
Я выглянул на балкон. На небе поднялся вихрь синей энергии. Молнии без конца сверкают, разрубая небесную мглу. Вниз сплошной стеной спускаются чёрные снежинки.
– Нужно торопиться, Дариан. – сказала Каса, глядя на меня. – Я соберу отряд, который будет нам охраной в святилище.
Без промедления мы собрали припасы. В путь с нами отправился отряд эльфов, которых собрала Каса. К этому времени Флори вернулась и не проронила ни слова.
Каса подошла ко мне вплотную и шепнула на ухо:
– Ты уверен, что хочешь брать Флори с собой? Неужели ты пожертвуешь всем только ради своих чувств?
– Я не верю твоим словам, Каса. – ответил я. – Если я и буду о чём-то судить, то только по фактам. В душе Флори, может, и происходят перемены, но это не значит, что она готовится кого-то убить.
«Каса хочет отравить меня ядом сомнений… Зачем ей это?»
Мы выдвинулись в путь на лошадях. Благо, в Визморе осталась уцелевшая конюшня с десятком лошадей разных мастей. Большинство – гнедые, есть парочка вороных, но я выбрал себе единственную буланую. Мне вспомнились конные прогулки, где я мальцом разгонялся на гнедой, чтобы оторваться от родителей. Оторвавшись, я слышал шуршание в кустах, и непременно возвращался обратно. Так мало счастливых воспоминаний, и всё же они как непотопляемые плоты, на которые я могу забраться, когда плыву среди ледяной воды.
На остров опустилась полутьма, хотя ещё день. В небе стали отчётливо видны сгустки энергии – они словно волны, которые в водовороте соединяются в единый заряд. Листва с деревьев опала. Они истончились, стали похожи на горбатые коряги, которые вот-вот отживут свой срок. Среди теней, что отбрасывают голые стволы, я вижу бледнолицых. Они из укрытий наблюдают за нами, стоят, подмечая каждый наш шаг.
На пути нам встречались лишь пепелища когда-то пышных лесов, тихих деревень. Ощущение, что жизнь покинула этот остров.
Спустя пол дня мы добрались до пещеры. Спешились. Я поднял голову вверх, и понял, что небо затянула сплошная тьма. Посреди тьмы витает синее кольцо энергии, которое разрослось уже до невероятных размеров.
На кончик пальца мне спустилась чёрная снежинка. Я растёр её и убедился – это пепел. Но как он мог возникнуть на небе?..
– Птицы взялись улететь с острова. Их природный инстинкт подсказал, что здесь становится опасно. Когда же они взлетели, я услышала их пронзительный крик. Нечто, что сейчас витает в небе, испепелило их. – сказала Каса. – Если мы не поторопимся, то тоже станем пеплом.
Вместе с отрядом лесных эльфов мы зашли в пещеру, преодолели подводный тоннель и оказались в том же каменном коридоре, где я когда-то был с Касой. Каса едва заметно ухмыльнулась. Флори склонила голову.
«Флори видела тогда, чем мы занимались с Касой… Да уж, она невероятно ревнива, раз уж следит за каждым моим шагом».
Каса провела нас по сети тоннелей к большой каменной стене, что преграждает путь дальше. На стене написаны слова на языке иисканэй.
– Так… И что нужно, чтобы пройти дальше? – спросил я, обращаясь к Касе. – Что там написано?
– Там сказано, что унтэрей должен пролить кровь во славу Лотраэль. – ответила Каса.
«Войди же, унтэрей, кровь от моей крови! Питайся плотью матери! Усей священную почву кровью!» – раздался эхом женский голос в моей голове.
– Вы этого не слышали? – спросил я у своих спутников.
Они посмотрели на меня с недоумением.
Каса задумалась:
– Лотраэль хочет, чтобы унтэрей принёс подобную ей жертву. Лотраэль пролила кровь… Точно!
В глазах Касы тут же возникла твёрдая ясность. Она сняла кинжал со своего пояса и быстро провела лезвием по моей ладони.
– Ау!.. – прыснул я, не успев убрать руку.
Каса тут же прислонила мою окровавленную руку к каменному лицу Лотраэль на стене. Я почувствовал странную энергию, которая проходит через мою кисть, идёт по руке и тёплой волной прокатывается по телу.
Из щелей между каменными блоками засиял красный свет, будто из-за стены кто-то светит фонарём. Блоки затрещали. Пол задрожал, и мы интуитивно отошли назад.
Взрыв! Каменная стела разлетелась на осколки. Нас откинуло на пол.
– Ах!.. Вот чёрт! – выругалась Флори.
– Начало не из лучших. – сказал Грей, отряхивая кольчугу.
– Лотраэль нас испытывает. Впереди сложнейшее испытание. – сказала Каса.
Флори удивлённо на неё взглянула:
– И почему же ты нас не предупредила, царица?! Может, ты ещё что-то скрываешь?!
Каса лишь ухмыльнулась и пошла вперёд. Мы с Греем пошли за ней, а Флори, надув щёки, пошла за нами.
Нам повстречались скелеты лесных эльфов. В ребре одного торчит меч. В расколотом черепе другого виднеется топор с отломанной ручкой.
– Они сражались друг с другом… – сказала Каса, осмотрев кости. – В древних писаниях эльфов сказано: «Жертвенный венец уносит жизни, извращает, страшит, соблазняет. Лишь самый стойкий и чистый может им завладеть и боль его владельца превысит любую боль смертного». Похоже, они не справились.
Мы прошли дальше по каменному коридору и вскоре увидели лестницу, ведущую наверх. Поднявшись по ней, мы увидели большой зал. На стенах нанесены каменные изображения – широколобая голова какой-то рептилии в круглых очках, голова эльфа, на которую надет птичий череп, и голова эльфийки с длинными волосами.
Подойдя ближе, я осветил их факелом и увидел под ними нацарапанные слова на древнем языке эльфов.
– Помешательство… Безумие… Предательство… – тихо сказала Каса, незаметно подобравшись ко мне.
Я дёрнулся и взглянул на неё. Она улыбнулась:
– Это слова, которые здесь повторяются. Похоже на то, что эльфы нацарапали их, когда жили в этом каменном лабиринте. Наверное, на входе и были их кости.
– А что это за лица?
– Это древние боги. Плембус, бог-учёный, который существовал, когда къеторы правили эльфами. – Каса указала рукой на голову рептилии. – Зоркий Асхатунэй, бог охоты. Он появился, когда эльфы только стали свободными. – Каса перевела руку на голову эльфа в птичьем черепе. – Ну и Лотраэль, богиня плодородия. – Каса перевела руку на голову эльфийки. –Она явилась к нам во время великой засухи.
Каса постояла несколько секунд с меланхоличной улыбкой на лице, и сказала:
– Забавно… Боги появляются и умирают. А эльфы и люди не меняются.
Мы взобрались по винтовой лестнице наверх. Нас встретил очередной каменный коридор. Из-за плеча я взглянул на Флори. Она смотрит себе под ноги и идёт за нами.
– Кажется, мы уже близко. – сказала Каса.
– Откуда же ты знаешь?.. – тихо спросила Флори.
– Так сказано в древних писаниях.
«Доверяешь ли ты своим спутникам? Действительно ли они те, кем кажутся?..» – я услышал тихий шёпот и быстро обернулся на Касу, Флори и Грея. Нет, это не они. Снова голос в голове?