– Грязный приём, приятель. Но ты тут не один с козырем.
Лезвие кинжала засияло в моей руке, отражая свет выглянувшей луны. Сутулый ошарашенно смотрит на свою руку и недоумевает, как кинжал ускользнул из неё.
Из переулка выскакивает рыжеволосая эльфийка. Ударом ноги она опрокидывает бандита, который лупит Тинэя по животу. Второй бандит, что прижал Тинэя к земле, быстро поднимается на ноги, достаёт кинжал из-за пояса. Эльфийка тут же взмахивает клинком, выбивает кинжал из его рук и рукоятью бьёт его в челюсть. Бандит шатается и падает на землю. Сутулый же, завидев её эффектное появление, широко разинул рот и дал дёру.
Я подошёл к Тинэю и подал ему руку. Он опёрся на неё, с трудом поднялся на ноги, держась рукой за свой живот. Кровь залила ему всё лицо.
– Зачем ты сюда полез?.. – спросил я его и тут же учуял запах перегара. Ответа на мой вопрос больше не требовалось. Возник другой вопрос – когда он успел так набраться?
Эльфийка подошла к нам. Она смахнула рыжий локон со лба и улыбнулась. Я осмотрел её с головы до ног. Она миниатюрна. Область под её глазами и маленький ровный нос покрыты веснушками. Зелёные глаза смотрят настойчиво и с вызовом, а пухлые щёки немного смягчают её воинственный образ. Эльфийка облачена в кожаный доспех с вырезами на локтях и в зоне декольте.
– Интересные вы ребятки… – сказала она, продев лезвие клинка в металлическое кольцо на своём ремне. За спиной у неё я увидел лук и колчан. – Жить надоело? Какой дурак будет шляться по темноте без оружия?
Она смотрит на меня с ухмылкой. Неудавшиеся бандиты пришли в себя и быстро отползли за угол.
– Кто ты?.. – спросил я, убрав кинжал в штаны.
– Дурачок. Твой кинжал выпадет в самый ответственный момент. Лучше сделай так. – она достала кинжал из моих штанов, разодрала рукав моей рубахи, и двумя краями рукава перевязала кинжал на моей руке. Я покраснел. – Вот так. Теперь он будет крепко держаться, всегда будет под рукой, и простаки не догадаются, что ты носишь с собой лезвие. Я, кстати, Флори. А вас как звать?
– Это бандитка! Посмотри на неё: она в доспехе и с оружием! – крикнул Тинэй и отступил на шаг назад.
– Бандитка?.. Я всего лишь эльфийка, которая пытается выжить. – ухмыльнувшись, ответила Флори. Она подошла к Тинэю и ткнула пальцем ему в грудь. – И ещё одно – прояви ко мне немного уважения. Я всё-таки спасла твою пьяную задницу.
– Кровавая Роза!.. – воскликнул Тинэй и отступил ещё на шаг назад. – Я узнал её!
– Что? Кровавая Роза? – удивившись, спросил я.
– Слава здесь распространяется быстро. В такой тесноте всё и вся на виду, но ты… – она повернулась ко мне. – Тебя я здесь не видела. Однако же у тебя ловкие руки. И ты знаешь человеческий язык. Откуда ты?
– Я издалека…
– Повезло. – ответила она, улыбнувшись. – Держись за своего друга. Пускай он и не боец, но пришёл к тебе на помощь в трудную минуту. Куда чаще встречаешь тех, кто готов бороться только за свою собственную шкуру. Ну, до скорого!
Она кинула мне в руки деревянную фигурку.
– Постой! Как тебя найти? – окликнул её я.
Она довольно улыбнулась и парой быстрых шагов скрылась между хижин.
– Это была Кровавая Роза! Ты хоть знаешь, что это значит?! – воскликнул Тинэй, вытаращив на меня глаза.
– Что?
– Она мясник из клана Иори! Знаешь, сколько отверженных пало от её руки? Ходят слухи, что в одном бою она зарезала десятерых! Аарм Лотраэль! Хорошо, что она ушла…
– Что ты сейчас сказал?
– Аарм Лотраэль?.. Так ты ведь из леса и не знаешь древний язык эльфов?
Внезапно колени Тинэя подогнулись. Я подоспел и подхватил его за руки.
– Тебе надо домой. – сказал я и перекинул его руку над своим плечом. Я довёл его до хижины, где недавно Митель штопала мои раны, и уложил в постель. Его мама вошла в комнату и на лице её показалось смятение. Она тут же овладела собой, убежала в другую комнату и через минуту вернулась со стеклянной бутылкой и тряпкой. Обмакнув тряпку жидкостью из бутылки, она начала протирать ему лицо.
– Ох, ну как мелкие сорванцы! Совсем без головы! – возмутилась Митель.
Тинэй моргнул мне. Я ответил ему тем же, кивнул и вышел из хижины. Достал из кармана фигурку, что кинула мне Флори. Разглядел её получше: это женщина с длинными волосами, руки которой сложены на груди. Она стоит за крупным деревом, а её ноги обвиты корнями.
«Лотраэль? Это и есть их Богиня?» – подумал я и убрал фигурку к себе в карман. По дороге до рыночной площади все мои мысли были лишь о Флори. Кто она такая, эта загадочная эльфийка? Неужели такая милая девчонка настолько кровожадна, как рассказывает Тинэй? И что это за клан Иори?
Спустя пару минут я добрался до рыночной площади. Здесь более просторно, чем в жилых районах. Площадь представляет из себя помост с десятком виселиц и небольшие торговые лавки, которые находятся напротив него. На помосте стоит просветитель Стек. У ступенек, что ведут на помост, два вооружённых стражника.
Просветитель горланит, резво жестикулируя. Нельзя не признать его мастерство – он говорит бегло и без малейшей запинки.
– Эльфы – это почти что люди, когда берут в руки кайло! Труд облагораживает, делает из дикарского бессознательного лица лицо одухотворённое и преисполненное решимости! Не брезгуйте приобщиться к общему делу – сделать империю Демедас ещё более великой! Мы объединим народы, что разбросаны по миру! Народы эти равно что и дети – не знают, зачем существуют, им нужна забота, им нужна цель, которую мы готовы им дать! Эльфы! Сегодня я обращаюсь к вам! Не будьте безучастны к своим хозяевам! Стройте новое будущее своими руками!
Просветитель закончил пламенную речь, заметил меня, улыбнулся и быстро слез с помоста. Он направился к воротам Эльфима, а стражники пошли позади него.
«Вот урод…»
У лавок я увидел торговцев. Они немногим отличаются от обычных жителей Эльфима – любят разные побрякушки, серьги, и могут себе позволить какую-никакую обувь.
Жирный эльф в кожаных сапогах кричит:
– Лучшая свинина! Курятина! Говядина!
Эльф, лицо которого покрыто оспинами и рытвинами, пытается его перебить:
– Вещи из звёздного лилийника, тампойи и человеческого хлопка!
Я подошёл к торговцу мясом и попросил у него кусок говядины.
– Десять медяков за кусок говядины! – отрезал толстобрюхий.
– Да ты совсем охренел?! Я в шахте весь день спину ломал!
– А мне какое до тебя дело? Иди гни дальше, приноси медяки и я продам тебе кусок говядины.
– А остальное почём?
– По шесть медяков.
Я встал за угол и немного понаблюдал за ним. Он отходит от лавки буквально на пару секунд, чтобы подскочить к мимо проходящим эльфам и заманить их в свою лавку.
«А чего мне, собственно, терять?» – подумал я и выждал подходящий момент. Бедолага шахтёр, от которого остались одним кости, прошёл рядом с лавкой. Торгашу приглашение не понадобилось. Он подскочил к нему и начал расхваливать своё мясо. Шахтёр помотал головой и сообщил, что копит деньги на рубаху.
– Ну это вкуснейшее мясо! Свежайшее мясо! Ну как мне его ещё похвалить? Живите одним днём, господин! Может, завтра шахта обвалится, и вы не попробуете моего мяса?..
Я рванул вперёд, пролетел мимо его лавки и побежал далеко за угол. Погони за мной и не было, возможно, торгаш даже ничего не заметил. Зато теперь в руках у меня кусок говядины. Я начал отщипывать его потихоньку, спрятавшись в тёмном углу.
«И всё-таки не по мне эта рабская жизнь… Гнуть спину, чтобы едва концы с концами сводить… Будь проклят тот, кто придумал эти правила!»
Насытившись, я побрёл дальше по Эльфиму в надежде найти хоть какую-то лазейку, что выведет меня на свободу. Обойдя все углы, упёрся в ворота Эльфима.
– Чёртов дурак! Как я устал от этих людей, которые не дают жизни ни себе, ни другим! – услышал я чей-то голос снаружи. Потом хлюпание носом.