— Некоторые уроки весьма болезненны. Именно поэтому полезно иногда залезть в самую мерзкую дыру и увидеть людей, павших в самые глубины порока и ужаса. Как только хищник начинает играть с едой, его можно списывать со счетов. Ты думаешь играть со мной, мальчик? Как глупо… Живые пешки ненавидят не фигуры другого цвета, а самого игрока. Это будет твоим первым уроком… мой дорогой преемник. В конце концов, учиться лучше на чужом опыте, чем на своем.
Крест подошел к столу и небрежным движением руки откинул крышку на деревянной шкатулке. Внутри, на красном бархате лежала металлическая капсула с препаратом. Сверхспособности в жидком виде. Первые отблески зари, освещающей начало новой эры человечества.
— Мастера боевых искусств тренируются, пока не превзойдут свои пределы, — Крест продолжил говорить вслух. В его голосе появилась сухость и одышка. Пальцы слегка дрожали приближаясь к препарату. — Геймеры следуют странному кодексу и превращают игровые матчи в аналоги битв жизни и смерти. Их обманутый мозг перегружается и открывает им возможности за рамками нормальных для человека. Вояки надеются превратить «Десятку» в реалистичное поле битвы, провести своих контрактников через сражения «на грани» и сделать сверхлюдьми без промывания мозгов геймерским кодексом… А мафия и теневой мир… А мы вынуждены колоть себе побочные продукты опасных экспериментов. Иногда прорывные открытия делают самые жестокие и беспринципные люди.
Крест зажмурился. Вслепую нащупал капсулу, поднял бархат, открывая скрытое отделение с небольшим пистолетом-шприцем. Дрожащие пальцы с трудом воткнули препарат в ложе. Кресту потребовалось несколько раз глубоко вздохнуть, прежде чем он резко вытащил рубашку из штанов и вслепую сделал укол чуть выше ягодицы.
Не открывая глаз, он вернул шприц в потайное отделение, прикрыл тканью, а потом опустил крышку шкатулки. Только после этого Крест расслабился и открыл глаза. Его ноги дрожали, а по талии распространялось онемение. Рядом раздавался звук чьих-то шагов, хлопанье крыльев, медленный скрип… Звуки множились, словно пытаясь напугать его, но Кресту было наплевать. Ни одна из этих иллюзий не могла что-то ему сделать.
Звуки исчезли. Это было так резко, словно кто-то опустил специальный рубильник. На столе перед Крестом появилась миниатюрная женщина. Воплощение манипуляции аурой. Так оно выглядит у Креста. Словно взяли красотку и пропорционально уменьшили, пока она не стала сорока сантиметров ростом. Белое платье до середины бедер, длинные розовые волосы до колен. Она улыбнулась, не размыкая губ и протянула правую руку, пока левую прятала за спиной. Крест осторожно пожал миниатюрную ладошку.
Красотка улыбнулась еще шире. Губы разомкнулись, обнажая ряды острых клыков. Крест хохотнул. Такой ерундой его не проймешь… Красотка подняла брови, а ее лицо стало радостно-сострадательным. Казалось, она смотрела на глупого ребенка, умиляясь его наивности. Ее левая рука наконец показалась из-за спины. По телу Креста пробежали мурашки, а волосы встали дыбом. Он инстинктивно попытался отдернуть руку, но та словно приклеилась к ладони существа. Маленькая женщина была недвижимой, как сама реальность. Глаза Креста не сходили со шприца в ее левой руке. Красотка водила им из стороны в сторону, а после — поднесла к его руке. Крест задрожал. Он просто не мог контролировать свое тело. Сердце гулко стучало, а кровь холодил адреналин.
Воплощение резко двинуло левой рукой, но шприц не вкололся, а прошел насквозь. Он не касался плоти Креста. По крайней мере, в этот раз все обошлось. Красотка отпустила его руку. Крест тут же отошел и несколько раз нервно сжал и разжал кулак. Миниатюрная женщина исчезла и появилась на его правом плече. Она облокотилась о голову и потрепала волосы рукой. Крест чувствовал себя большим ручным зверем, в шерсть которого зарывается восторженная поклонница экзотики.
— Что ж, — он шумно сглотнул, — будем считать, познакомились.
Дрожь колес на неровной дороге едва заметным эхом отзывалась в сиденьи премиального седана. Такуко недовольно поморщился и прошелся рукой по своим оранжевым волосам. Это успокаивало. По каким колдобинам нужно ехать, чтобы современный комфортабельный автомобиль не мог погасить вибрации?
— Ты, наконец, решил предать меня? — насмешливо бросил Такуко водителю.
Руки крупного коротко стриженного мужчины на руле напряглись. В «зеркале» заднего вида выводилось только изображение с камеры в корме авто, поэтому Такуко не видел его лица. Вскоре хватка водителя перестала быть напряженной. От него донесся тихий выдох. Казалось, отсутствие необходимости и дальше притворяться, сбросило с его плеч немалый груз.