Виктор не сомневался, что как оказались полезны ликаны как рабы, так же даже самые послушные из них вернутся к варварству, если дать им хоть полшанса. Только строгий контроль и постоянная дисциплина держала их в узде. Коломан был наивным дураком, если думал иначе.
- Я думаю, ваши опасения здесь необоснованны, - настаивал на своем боярин. - Мы можем создать привилегированный класс ликанов: увеличить рационы, жилища, улучшить возможности спаривания, и, держа под рукой этих ликанов, мы будем знать, что им можем доверять. Возможно, ваш питомец, Люциан, тот, который сегодня спас жизнь вашей дочери. - Хитрая улыбка подняла уголки тонких губ. - Кстати, я думаю, мы должны услышать ее мысли по этому вопросу.
Он сделал театральный жест в сторону пустого сидения Сони. Как обычно, порывистой наследницы нигде не было видно. Разгневанный, Виктор наклонился к Танису и прошептал:
- Найди ее.
Коломан притворно удивился отсутствию Сони.
- М-м-м. У нее, похоже, более важные дела.
- Я... приму ваше предложение на рассмотрение. - Сказал ледяным тоном Виктор.
Он думал объяснить отсутствие Сони тем, что ей чудом удалось уцелеть сегодня вечером, но решил этого не делать. Это дало бы Коломану и его холуям возможность напомнить Совету о многих предыдущих отлучках. Лучше не предоставлять никаких оправданий или извинений, чтобы это не было воспринято как признак слабости. Виктор держал стоический вид, а Танис тем временем тихо вышел из склепа в поисках пропавшей наследницы. Старейшину интересовало, что именно его заблудшая дочь делает прямо сейчас.
"И лучше бы у нее имелись очень веские основания в том, что поставила меня в такое неловкое положение!"
- Спасибо, милорд, - сказал Коломан, наслаждаясь своей победой. - Будет отрадно иметь возможность успокоить дворян, когда они прибудут завтра, что мы принимаем их интересы близко к сердцу.
Это напомнило Виктору о делегации богатых человеческих вассалов, которые ожидались в замке следующей ночью для выплаты дани своим властителям и хозяевам.
Откровенно говоря, главнейшие интересы ничтожных смертных мало волновали его, но он с неохотой признавал, что такие ритуалы помогали сохранить общественный порядок. Он должен убедиться, что Соня будет рядом, чтобы приветствовать гостей - даже если ему придется силой вытащить ее из комнаты.
До рассвета оставалось всего несколько часов, когда Люциан положил молоток и щипцы. Пар вяло поднимался из ванной, рассол охлаждал раскаленный докрасна клинок меча, который он только что сформировал ударами. Ночь шла к концу, и замок уже готовился отойти ко сну на весь день. Тишина опустилась на двор снаружи, потому что стройка заканчивалась; без вампиров, присматривающих за их трудами, измученным ликанам-рабам была отпущена короткая передышка до заката следующего дня. Тяжелые портьеры и ставни закрывались на окнах замка, чтобы защитить дремлющих вампиров от палящих лучей солнца. Ликаны-часовые, часто называемые "дневной стражей", скоро должны заменить Вестников Смерти, размещенных на внешних стенах и сторожевых башнях замка. Если бы не было заведено в прошлом, большинство вампирских лордов и леди уже сейчас уединились бы до вечера.
"Наконец-то!" - подумал Люциан. Обрывками ветоши он вытер сажу и пот с лица. Он с нетерпением ждал этого момента, последние несколько часов тянулись бесконечно. Оттянув в сторону одну из тяжелых кожаных занавесей, ограждающих кузницу, он выглянул во двор посмотреть, не идет ли кто - нибудь. Увидев, что двор так тих и пустынен, как он и надеялся, он удовлетворенно кивнул. Единственным признаком жизни был тощий кухонный поварёнок, вытягивающий из колодца ведро с пресной водой. Люциан пронаблюдал, как мальчик скрылся в цитадели, оставляя внутренний двор замка совершенно пустым. В ближайшее время никто не придет сюда в поисках кузнеца.
Во всяком случае, он на это надеялся.
Он оглянулся в последний раз, просто чтобы убедиться, что никто не смотрит, и отступил вглубь кузницы. В топке затухал огонь, и он прокрался вокруг горна, туда, где за ним скрывалась восточная стена замка. Здесь была встроена в пол ржавая металлическая решетка. Чтобы исключить все возможности слежки, Люциан оглянулся через плечо, прежде чем присесть на колени возле решетки. Его пальцы впились в край решетки и оторвали ее от пола, открывая лаз в узкий сток. Снизу пахнуло зловонием выгребной ямы. Он отложил решетку в сторону, стараясь не греметь ею о стену или пол.
Люциан вспомнил арабскую сказку, которую слышал когда-то от торговца- сарацина.
"Сезам, откройся" - подумал он.
Сток предназначался для того, чтобы уносить воду, которой Люциан должен был тушить горн в конце ночи; но с некоторых пор он украдкой работал над расшатыванием металла решетки. Ширины желоба едва хватало, чтобы вместить взрослого человека, но Люциан сумел протиснуться в щель и скользнуть вниз по наклонному ходу, который привел в лабиринт зловонных сточных туннелей, петляющих глубоко под замком. Липкая слизь покрывала каменные стены, которые окружали Люциана, пока он искал путь через узкую, удушающую канализацию. Его глазам ликана хватило минуты-двух, чтобы приспособиться к почти кромешной темноте, и больше он не колебался. Возможно, заблудиться в этом подземном лабиринте и никогда больше не вкусить свежего воздуха было и легко, но Люциан еще раньше нашел путь через эти туннели; теперь он знал его наизусть. Он уверенно пробирался через нечистоты, которые отвратительно плескались на уровне лодыжек. Водоросли плавали на поверхности стоячей воды, а о том, что она несла в глубине, не хотелось и думать. Кучи человеческих черепов и разрозненных костей, спрятанных на каменных нишах, показывали, что в этих катакомбах когда -то хоронили мертвецов из замка; теперь же, когда в его стенах жили бессмертные, такие методы погребения уже давно не использовались. Люциан подозревал, что он был первым исследователем этих глубин за бесчисленные поколения.
Крысы разбегались при его приближении. Что-то скользнуло мимо ног. Люциан держал челюсти плотно сжатыми, пытаясь вдыхать поменьше вонючих миазмов, наполняющих воздух, но запах канализации был неизбежен. Не впервой он пожелал более чистого и менее отвратительного способа добраться туда, куда он хотел; ни одно цивилизованное существо не встало бы на этот путь, если он или она не имели достаточно веских причин, чтобы сделать это именно так, как Люциан. Он ускорил шаг при мысли о том, что ждет впереди. Он бы с удовольствием дошел до самого ада, если бы это было необходимо.
Некоторые вещи стоят любого риска.
Впереди из вертикальной трещины в стене падал свет звезд. Узкая щель в прочной кладке, едва-едва достаточно широкая, чтобы протиснуться боком, оцарапала спину, но через нее Люциан вышел из коллектора и оказался за стенами замка. Взглянув наверх, он увидел неприступную внешнюю стену крепости, нависающую над ним. Холодный зимний ветер принес блаженное облегчение после удушающей вони канализации. Он наполнил легкие чистым горным воздухом. Его горячее дыхание покрыло губы инеем.
Он был свободен - по крайней мере, на данный момент.
Открытые пространства и вид освещенных луной лесов в отдалении смешало что-то в глубине его души. Его пальцы потянули за жалящий ошейник, который он носил в течении двух веков. Часть его соблазнялась навсегда повернуться спиной к замку и искать новой жизни в большом широком мире, подальше от капризных прихотей Виктора и иже с ним. Он мог бы сам управлять своей судьбой. Быть хозяином своей судьбы.
Но нет, не это было целью сегодняшней прогулки. Он посмотрел на запад, где заброшенная сторожевая башня цеплялась к отвесному утесу более чем в ста футах над замком. Руинам были столетия еще тогда, когда стены и шпили замка не поднимались до нынешних высот. Несколько поколений назад пожар уничтожил внутренности башни, и Старейшины, к тому времени надежно устроившиеся во вновь укрепленной крепости, не сочли нужным восстанавливать ее. В тонкие окна-бойницы спиральной башни не пробивался свет. Съеденная червями шаткая, крутая деревянная лестница вела к основанию башни. Как и со сточными туннелями, по лестнице было видно, что ее не использовали веками.