Любящий, смелый и умный, Люциан был более человечным, чем любой вампир при дворе отца. Ей было трудно принять, что он действительно ликан.
- Это правда, то, что ты сказал моему отцу - что ничего не чувствуешь, когда убиваешь их?
Он понял, что она имела в виду оборотня, убитого им сегодня.
- Они просто животные, - прямо сказал он. - Неспособные на мысли и чувства. Почему же я должен беспокоиться о них?
Соня кивнула, принимая ответ. Она не ставила под сомнение его искренность. Между ними не было никаких секретов.
"Я всегда думала то же самое обо всех оборотнях, - подумала она, - пока не впустила тебя в свое сердце..."
Теперь она уже не была так уверена.
Он повернулся на бок, чтобы можно было смотреть ей в глаза. Его лицо, находящееся всего в нескольких дюймах от нее, посерьезнело. Темно-карие глаза были скорее человеческими, чем ликаньими.
- Если бы я мог отсюда уйти, ты бы пошла со мной?
Она, встревожась, села.
- Не говори так! Даже не думай! - Она схватила его за руку. - Они затравят тебя, как всех остальных! Это верная смерть!
Рабы-ликаны пытались сбегать на свободу. Некоторые умудрялись даже выскользнуть из крепостных стен. Но Вестники Смерти ее отца всегда успешно выслеживали и ловили беглецов, большинство из которых не имело ни малейшего представления о том, как самостоятельно выжить в дикой природе. Схваченных живьем, их в цепях тащили обратно в замок, чтобы замучить до смерти во внутреннем дворе, в назидание другим ликанам, которые могли думать о побеге. Соня вздрогнула при мысли о такой страшной участи для Люциана.
"Я не вынесу, если он будет так страдать!"
К ее ужасу, он не страшился опасности. Он потрогал лунный ошейник на горле.
- Нет, если смогу снять вот это.
"Но это невозможно, - подумала она. Шипастые ошейники сковывали рабов на всю жизнь, чтобы предотвратить их превращение в чудовищных оборотней. - Зачем говорить о вещах, которых не может быть?"
Он покопался в набросанной под ними одежде и достал из пояса небольшой шерстяной мешочек. Вынув из него что -то, он протянул руку к ней. Пальцы раскрылась - на ладони лежал маленький оловянный ключ.
- Я сделал его сам, - объяснил он. Его глаза сияли гордостью и решимостью. - Это - моя свобода.
Она смотрела на ключ, как будто это был ядовитый паук, готовый навсегда разрушить их счастье.
- Люциан, - взмолилась она, отчаянно стараясь отвратить его от гибельного пути. - Обещай мне, что не станешь использовать его. Пожалуйста!
Он нахмурился, явно разочарованный ее реакцией.
- Таков твой ответ? Ты не пойдешь со мной, хочешь, чтобы я остался с тобой вот так? - Он с горечью дернул за лунный ошейник. - Вот так? Как животное?
- Люциан! - Она никогда раньше не думала, что он так себя чувствовал.
"Похоже, я знаю его не настолько хорошо, как думала? - Она сочувствовала его разочарованию, но была в ужасе от крутых мер, которые он был готов принять. - Нет, - подумала она с испугом. Картина того, как с Люциана заживо сдирают кожу на внутреннем дворе, пронеслась перед ее взором. - Риск слишком велик!"
"Вампир и ликан, - мрачно размышлял он. Он положил руку на ее щеку; его горячие, мозолистые ладони были грубы по сравнению с ее гладкой белой кожей. Он проникновенно смотрел в ее страдающие каштановые глаза. - Мы оба - дети Корвинуса. Тем не менее, мой вид - рабы".
Он поднес ключ к ее глазам.
- Однажды я его использую. И покину это место.
Такова судьба, он знал! В его словах не было никаких сомнений, горячих эмоций, что поразило ее как деревянный кол в сердце.
Ее лицо цвета слоновой кости побледнело еще больше. Вздох, почти всхлип, сорвался с ее губ.
"Ничего хорошего из этого не выйдет."
Ее очевидное страдание не ускользнуло от него. На его статном лице гнев уступил место нежности. Его голос смягчился, он неохотно вернул ключ в мешочек и снова заключил ее в объятия. Соня отчаянно прижалась к нему, как будто могла удержать его в безопасности навечно. Ее ногти глубоко впились в его обнаженную спину. Она глубоко вдохнула его мускусный аромат. Ей хотелось никогда его не отпускать.
- Но я не смогу быть без тебя, - пообещал он.
"Как и я без тебя", - подумала она.
Танис достиг дальнего конца палисада, где грубо высеченный путь сливался со скалистым склоном горы. На востоке страшное розовое зарево поднималось над горизонтом. Звон вновь предупредил о рассвете. Хотя он еще не нашел Соню, ему вскоре придется уйти за безопасные стены цитадели и рискнуть отказаться от тщетных поисков. Возможно, Виктор уже удалился до следующей ночи?
Это было бы настоящим везением...
Волк выл в отдалении, вызывая дрожь у малодушного писца, плотно кутающегося в меховую мантию. Не воин, ученый, он предпочитал читать об оборотнях в пыльных фолиантах, а не слышать их лай даже с расстояния нескольких лиг. Он надеялся, что настанет день, когда Виктор и его Вестники Смерти истребят эту гнусную породу раз и навсегда.
Оставив только наших одомашненных рабов-ликанов, конечно же.
Вздохнув, он отвернулся от парапета и в последний раз посмотрел на внутренний двор. Легкое движение привлекло его внимание, и, чтобы получше рассмотреть, он наклонился над ограждением. Лукавые голубые глаза расширились от удивления, когда он увидел Люциана, выходящего из кузницы в сопровождении самой Сони!
Что за черт?
Поверх алого платья на Соне был накинут тяжелый серый плащ. Ее прямые ореховые локоны были распущены и нерасчесаны. Она украдкой огляделась, прежде чем выйти из-за сырых шкур, ограждающих кузнечный горн. Если бы Танис не знал лучше, он мог бы поклясться, что она только что выскочила из постели любовника.
Но ликан? Это немыслимо...
Или нет?
Несмотря на неизбежное приближение восхода солнца, который Соня могла пережить не более, чем любой другой вампир, она, не желая расставаться, задержалась с Люцианом снаружи кузницы. Он тронул ее бедро мимолетним жестом, который вполне мог бы ускользнуть от внимания зрителей менее наблюдательных, чем Танис. Они обменялись длинным, острым взглядом, прежде чем светлеющее небо нещадно вынудило их расстаться. Они протянули руки друг другу, их пальцы соприкоснулись в последний раз, прежде чем Соня, наконец, оторвалась от неосмотрительного кузнеца и поспешила к цитадели, оставив Люциана во дворе в одиночестве. Достигнув укрытия в галерее, она оглянулась через плечо, и во взгляде ее читалась тоска.
Гостеприимная тень поглотила ее, когда она исчезла в цитадели. За ней захлопнулась тяжелая дубовая дверь.
Наверху, на стене, Танис не мог поверить своим глазам. Дочь Старейшины - и ликан! О таком он никогда не слыхивал, и, кроме того, это было строжайше запрещено Законом - под страхом смерти. Даже самая блудливая вампирская девка из обслуги не подумала бы запятнать себя общением с животным, но Танис не мог отрицать очевидность того, что видел своими глазами. Интимной драме, которую он только что увидел, не могло быть никакого другого объяснения. У писца дернулась щека.
Кто знал, что дочь Старейшины была столь... развращена?
Когда Соня исчезла из поля зрения, Люциан, наконец, отвел глаза в сторону от дверного проема. Он взглянул на палисад, и Танис поспешно нырнул за баллисты, чтобы избежать обнаружения. Мгновение он боялся, что Люциан может заметить его на крепостной стене, но очередной волчий вой отвлек внимание кузнеца. Другие голоса присоединились к звериному хору, и вот уже вся стая пела серенады на луну.
Люциан внимательно вслушивался и, казалось, был заворожен ужасным шумом, но стряхнул с себя его чары и отступил назад к кузнице.
"Что ты услышал в волчьей песне? - Подумал Танис. - Вспомнил, что в глубине души ты по-прежнему лишь животное?"
Зверь, который явно пользуется благосклонностью аристократки.
"Интересно, - подумал Танис. Преодолев первоначальное потрясение от вида столь противоестественной пары, расчетливый писец понял, что он овладел знанием как ценным, так и очень опасным. Можно, конечно, найти способ обратить скандальную тайну Сони в свою пользу, но нужно быть осторожным. Несвоевременная подача такого взрывоопасного разоблачения могла оказать катастрофический эффект на весь клан, не давая гарантий, кто окажется на коне, когда осядет пепел. Сторонние наблюдатели, такие как он, вполне могут попасть под перекрестный огонь. - Над этим вопросом следует тщательно подумать".