Разумеется, в безопасном помещении.
Он вернулся в цитадель, воспользовавшись неприметным боковым входом, где встревожено нашел Виктора ожидающим его в большой зале. Старейшина сидел на королевском троне в дальнем конце зала, меньшие же господа и дамы располагались на богатых мягких стульях и диванах. Элегантные кокотки в тонких, как паутинки, черных платьях не скрывали свои прелести. В очаге пылал огонь. Видимо, столь поздней ночью клан был чем-то занят, возможно, предвкушали завтрашнюю делегацию из соседних земель. Охлажденная бычья кровь лилась рекой; поскольку Закон запрещал охотиться на смертных, клан питался кровью крупного рогатого скота. Хитроумное зелье, извлекаемое из угрей, хранило жидкость свежей без замораживания. Светские разговоры и сплетни эхом отражались от холодных каменных стен. В воздухе витали ароматы благовоний. Негромко играла лютня.
Все надежды Таниса избежать объяснений с Виктором стремительно рухнули. Тот не допускающим возражений жестом подозвал писца к себе. Виктор говорил вполголоса, чтобы не быть подслушанным остальным кланом.
- Что моя дочь? - спросил он.
Танис тщательно взвесил свои возможности.
"Нет, - пришел к выводу он, - сейчас не время и не место..."
- Она повела себя дерзко, - бесстыдно солгал он. - Отказалась меня видеть. Даже не открыла дверь.
Виктор нахмурился.
- Почему юность столь недальновидна? - Посетовал он. - Она рискует своим местом в Совете. И ради чего?
"Вам лучше не знать, - подумал Танис. - По крайней мере, пока".
Ему потребовалось усилие, чтобы не улыбнуться ехидно, отвечая:
- Не представляю, милорд. - Он быстро сменил тему. - Нам надо приготовиться. Человеческая знать прибудет, когда солнце снова сядет.
Если повезет, предстоящие торжества достаточно надолго отвлекут Виктора от тревожащих поступков дочери, чтобы Танис оценил, как наилучшим образом использовать его новые знания.
"Терпение", - посоветовал он себе. Если бессмертие чему его и научило, так это тому, что всего добьется тот, кто умеет ждать. Сейчас достаточно было знать, что он держит репутацию надменной Сони в своих руках.
"Зря она никогда не улыбалась мне раньше... "
Их лица скрывали шлемы, украшенные гребнями в коринфском стиле[12]. Глаза бдительно обшаривали окрестный лес.
Отказано в роскоши было полуодетым человеческим рабам, прикованным к повозке сзади. Грубые капюшоны из мешковины покрывали их головы, и они были вынуждены слепо спотыкаться, стараясь удерживать равновесие, чтобы не упасть, и спешащий экипаж не потащил их за собой, к смерти. Заключенные были закованы в кандалы вместе, в две колонны по пять рабов в каждой. Рваные одежды были грязны и мокры от пота. Свежие рубцы и синяки свидетельствовали об их мытарствах. Они тяжело и хрипло дышали под капюшонами, стараясь идти в ногу с изнурительной скоростью экипажа. Железные кольца, плотно сжимающие шеи, натирали их кожу. Кандалы сковывали запястья. Пятнадцать заключенных начали этот проклятый поход, но пятеро из них уже легли на обочину. Их безжизненные тела были, как падаль, брошены в канавы вдоль дороги, на пожирание любому зверю, который найдет их останки. Несчастным душам было отказано даже в достойном погребении.
Теперь заключенных осталось только десять. Рейз задавался вопросом, дойдет ли кто-нибудь из них до замка живым.
Человек могучего телосложения, чья темная кожа говорила о том, что родился он далеко от холодных Карпатских гор, он возвышался над другими заключенными, как настоящий Голиаф. Его настоящее имя было Рейзахир, но большинство звали его просто Рейз. Коричневый кожаный жилет туго облегал его впечатляющую фигуру.
Стоптанные ботинки защищали его больные ноги от каменистой дороги. Натянутая цепь беспощадно тянула за шею, заставляя идти вперед против воли; вторая цепь была прикована к наручникам. В тесном капюшоне было тяжело дышать. Его собственное прерывистое дыхание эхом отдавалось в ушах.
"Это проклятое путешествие никогда не закончится? - думал он мрачно. - Сколько еще мы должны будем пройти?"
Рейз проклял злобную судьбу, которая привела его к этому печальному походу. Когда-то сын могущественного султана в родном Судане[13], он потерял семью и наследие, когда его земля была захвачена сарацинскими захватчиками. Только благодаря своей громадной силе он сохранил жизнь, чтобы изгоем скитаться по миру и кончить пленником здесь, в Европе, вдали от родины, которую, как он боялся, он никогда больше не увидит. Только боги знали, что за несчастная судьба ждала его в замке Корвинус, который, как говорили, был обителью вечных демонов, питающихся кровью живых. Хотя хозяева отрицали это, утверждая, что замок был просто домом могучего полководца и его двора, истории рабов рассказывали о живых мертвецах - вампирах. Тех, кого дома шаманы называли "обайфо".
Достаточно смелый перед лицом смертных врагов, Рейз содрогнулся при мысли о нечистых духах, в руки которых он попадет. Разве он уже не достаточно настрадался?
Внутри кареты Наталья пыталась не допустить, чтобы родители увидели ее страх. Всего шестнадцати лет, она сама умоляла впервые позволить ей сопровождать их в замок лорда Виктора; ей не хотелось, чтобы они подумали, будто она - пугливое дитя, боящееся пройти ночью через страшный лес. Даже если в этом лесу, по слухам, встречаются оборотни...
Она не знала, беспокоиться или утешаться тем, что родители выглядели одинаково нехорошо. Хотя они тоже стремились скрыть беспокойство, Наталья могла сказать, что мать и отец, очевидно, волновались за свою безопасность. Сидящий напротив Натальи на вытянутом мягким сидении, отец занимался кипой документов, а мать, сидящая рядом с ней, делала вид, будто сосредоточилась на вышивании. Бледно-зеленый платок, держащийся на броши под подбородком, покрывал волосы матери, как подобает только замужней женщине. Пухлые щеки и круглое лицо доказывало их процветание.
Коренастый отец носил тяжелый шерстяной плащ. В его густую коричневую бороду в последнее время проникли седые нити. Соломенные кудри самой Натальи висели локонами за ушами. Ее простой синий киртл[14] соответствовал тяготам путешествия; более элегантное и дорогое платье было упаковано до ее дебюта при дворе.
Предполагая, что они доберутся до замка живыми...
Запертый деревянный сундук, обитый железными полосами, лежал на полу между ними. Отец не упускал из виду сундук с сокровищами, наполненный данью для лорда Виктора. Тот шумно подскакивал на каждом дорожном ухабе или колдобине. Внутри закрепленного железного фонаря мерцала свеча.
12
Автор ошибочно приписывает гребню вампирского шлема коринфский стиль. Несмотря на некоторое внешнее сходство с продольным гребнем античного шлема, конский хвост - это наследие не греко-романской культуры, а кочевых народов, переселившихся на территорию Европы с востока.
13
Автор допускает ошибку. Государство Судан возникло значительно позже описываемых событий. В начале XV века северная территория будущего Судана была подвластна Египту; на юге располагались несколько государственных и племенных образований, крупнейшим из которых была Донгола.
14
Киртл - женское платье с глубокой (ниже талии) шнуровкой и короткими, а так же накладными длинными рукавами.