Люциан кивнул. Он задумчиво погладил бороду.
- А что насчет твоих Вестников Смерти? Ты им доверяешь?
Она покачала головой. Лучшие и самые верные из ее воинов пали в засаде оборотней, а остальные...
- Их страх перед Виктором, к сожалению, больше, чем преданность мне.
Люциан взял ее слова на веру, признав, что солдатские дела ей известны лучше, чем ему. Он потер наморщенный лоб, ломая голову в поисках другого решения. Соня, со своей стороны, уже все обдумала - и выхода не видела. Конечно, была Люка, но Соня не была уверена, насколько она может воспользоваться лояльностью женщины. Соучастие в тайном визите в подземелья - это одно; нарушение указа Старейшины, освобождение осужденного ликана - совсем другое. Ей вряд ли удастся уговорить Люку совершить предательство.
Или удастся?
Люциана внезапно осенило.
- Танис!
"Что? - Соня была поражена. - Это интриган и подхалим?"
На мгновение она испугалась, что Люциан лишился рассудка.
Танис был самым последним, кого она стала бы рассматривать как потенциального союзника.
- Ему нельзя доверять.
- Нельзя, - с готовностью согласился он. - Но Танис знает о нас.
"Во имя темных богов, нет!" - Ужасное известие ударило ее, как тараном. Она ахнула, ледяные мурашки побежали по спине. Ее лицо цвета слоновой кости побелело еще больше. Челюсть отвисла, и она едва взяла себя в руки, чтобы перевести дыхание. Рука легла на грудь, туда, где на миг замерло ее бессмертное сердце. Это была полная катастрофа. Люциан с тем же успехом мог бы сказать о конце света. Она хрипло прошептала:
- Как?
- Понятия не имею, - признался он. - Но если он до сих пор не рассказал твоему отцу, значит, ему что-то нужно. Узнай, что.
Соня понимающе кивнула. Люциан говорил правильно. Танис еще не донес, иначе Люциана уже не было бы в живых. Она тоже не избежала бы гнева отца; Соня не была уверена, насколько сильно ее накажут за такое преступление; однако, безусловно, отец не сможет закрыть глаза на такое тяжкое нарушение Закона. То, что она по-прежнему свободно, по собственному желанию передвигается по замку, а не ожидает приговора Совета, означает, что Танис действительно держит свои секреты при себе. Но какую игру затеял амбициозный писец?
"И какие в ней ставки?"
Виктор, нервно постукивал ногтями по трону. Все члены Совета были в сборе, кроме Сони, как обычно.
"Дрянная девчонка! - злился он. - Разве я не предупреждал ее, что ее присутствие здесь очень важно?"
Он уже собирался отправить Таниса на ее поиски, как вдруг легкий шелест ткани возвестил о ее запоздалом приходе. Виктор успел подавить вздох облегчения, в то время как Соня торопливо заняла свое место среди других членов Совета, справа от трона. Хоть она и испытывала его терпение, он отметил про себя ее появление в последний момент как своего рода прогресс; это было явным улучшением по сравнению со всеми ее ранними выходками неповиновения.
Возможно, она наконец приняла его отеческие наставления?
"Жаль, что пришлось наказать Люциана, чтобы напомнить ей о ее долге".
Кроме того, он был рад видеть, что одета она соответствующим образом. Дорогой сюртук цвета бургунди[22], накинутый на мерцающую кольчугу, подобал ее королевскому статусу. Золотая цепь опоясывала тонкую талию. Кулон в форме полумесяца на груди выглядел недавно отполированным. Виктор получал удовольствие, вспоминая истинное назначение кулона, о чем знали лишь немногие. Вряд ли его дочь догадывалась, что на своей шее она носит ключ от тайной тюрьмы Уильяма. И никогда об этом не узнает. Даже когда станет Старейшиной.
Этот был личный секрет Виктора.
Наблюдая за своей дочерью, он поймал ее взгляд в сторону Таниса. Занятый своими записями, писарь не заметил интереса Сони, и та быстро отвернулась.
"Любопытно, - подумал Виктор. - Что за дела связывают Соню с Танисом? Я думал, что она презирает его".
Прозвенел колокол, означавший полночь, отвлекая Виктора от его мыслей. Он решил, что смертные достаточно долго ждали.
- Впустите их! - приказал он.
Тяжелые двери со скрипом отворились, и звон фанфар объявил о прибытии делегации. Шествие из смертных среднего возраста вошло в зал. В отличие от вампиров, которые предпочитали одежду темного оттенка, дворяне были одеты в дорогие одежды, окрашенные в разнообразные экстравагантные цвета. Обилие тканей с меховой отделкой свидетельствовало об их процветании. Отполированные металлические регалии показывали их ранг и отличия. Они шли по двое, неся несколько тяжелых сундуков. Остро осознавая свое положение, они старались не показывать напряжения на лицах, хотя многим из них ноша явно давалась с трудом, каждую из которых вампир или ликан поднял бы с легкостью. Их тяжелые шаги эхом отдавались среди внушительных каменных стен. Некоторые из мужчин нервно взглядывали на толпу вампиров, наблюдавших, как они вошли.
"Хорошо", - подумал Виктор, удовлетворенный очевидным весом сундуков. Это служит хорошим предзнаменованием о размере дани.
Дворяне поставили свои ноши перед троном. После того, как крышки сундуков открыли, взору присутствующих предстали горы блестящих серебряных монет, которые сияли, как лунный свет. Каждый дворянин стоял возле собственных даров своему сеньору, за исключением одного из них, который пришел с пустыми руками.
Казимир Янош, возможно, самый богатый вассал Виктора, стоял рядом со своими смертными собратьями, но сундука подле него не было. Лысеющий дородный мужчина был одет в оливковый сюртук поверх льяной туники. Его крупные пропорции едва ли говорили о его нищете, видно было, что в еде он себе не отказывал.
Виктор наклонился вперед на своем троне. Он указал на пустое место у ног смертного.
- Дорогой Янош, не у тебя ли богатейший серебряный рудник на этих землях?
- Он был захвачен, милорд!
Смертный беспечно шагнул вперед, чтобы объяснить. Его лоб покрыла испарина, он нервно теребил меховой воротник сюртука.
- Наши работники... заражены, превратились в зверей!
Виктор нахмурился от этой новости. Проклятые отродья Уильяма становятся все смелее, если нападали уже и на серебряные рудники. Или они обезумели от жажды крови, если не обращают внимания на угрозу, исходящую от таких мест? Но ни один из них не оправдывал безрассудства Яноша в попытке уклониться от своей феодальной повинности.
"Как смеешь ты, человек, думать, что можешь лишить клан причитающегося ему по праву?"
- Весьма прискорбно, - заявил Старейшина. - И дорого.
Он задумчиво погладил подбородок перед вынесением решения.
- Я думаю, половина рудника, переданная мне во владение, должна покрыть затраты на помощь.
Янош покраснел от гнева. Жадность пересилила здравый смысл.
- Вашу помощь? Мы видели по дороге одни погребальные костры. И где наш хороший друг, барон Коваши и его семья? Ты действительно думаешь, что сможешь скрыть его ужасную судьбу от нас? Волки уже у твоего порога!
Войдя в раж, он нагло упрекнул Виктора перед другими дворянами.
- Так зачем я буду платить дань, если ты не в силах защитить свой дом? Ты и так обобрал меня уже до нитки!