Некоторые вампиры тихо захихикали над неудачным высказыванием несчастного смертного.
- Едва ли, - ответил Виктор.
Янош побледнел, но не стал просить у Старейшины быть милостивым. Без сомнения, он понял, что уже зашел слишком далеко, чтобы остановиться. Он обернулся к другим дворянам, ища поддержки.
- Мы слышали рассказы, - он ткнул пальцем в Виктора. Его голос стал намного резче. - Посмотрите в его глаза. Разве вы не видите в них зло? Истории правдивы - это место проклято!
Его безумный взгляд скользнул по собравшимся.
- В них не более человеческого, чем в дьяволах, вторгшихся в наши земли!
Многие члены Совета усмехнулись происходящему развлечению, хотя Коломан и Соня, похоже, не одобряли развивающуюся драму. Другие люди выглядели все больше сконфуженно. Они отводили глаза от разгорячившегося дворянина и пятились от него, как от чумы. Более набожные теребили руками свои драгоценные кресты и распятия, ошибочно полагая, что такие суеверные талисманы смогут защитить их от нежити. Никто не выступил в защиту Яноша.
Он побледнел, когда понял, что совсем одинок в своем маленьком бунте.
Виктор смаковал отчаяние человека. Оказалось, что Люциан не единственный выскочка, которому этой ночью нужно преподать урок. Он метнулся со своего трона, пролетев несколько шагов, и приземлился на пол зала. Зловещая улыбка промелькнула на его лице, когда он оказался возле Яноша. Глаза дворянина забегали из стороны в сторону, ища выход, но спасения для него уже не было. Не стратег, он выбрал неудачное поле для битвы, и теперь ему придется поплатиться за свою роковую ошибку.
- Если зовешь нас дьяволами, то поверь, - Виктор схватил смертного за шею и поднял его над полом. Пухлые ноги Яноша болтались в воздухе. Он задыхался, рука Виктора плотно сжала его горло. Кровь начала сочится из-под заостренных ногтей Старейшины. Виктор трепал дворянина, словно тряпичную куклу. - Из дьяволов лучший тот, который тебе знаком.
Налитые кровью глаза Яноша вылезли из орбит. Его некогда румяное лицо приобрело синюшный оттенок. Он схватил Виктора за запястье обеими руками, но не мог ослабить захват Старейшины. Страх показался в глазах человека, но он постарался скрыть его. Виктор почти восхищался его упорной воинственности.
- Отпусти меня! - прохрипел он.
- Конечно, - ответил Виктор.
Толкнув рукой, он швырнул Яноша через зал. Тучное тело дворянина врезалось в гранитную колонну, словно выпущенное из катапульты. Его голова треснула как яйцо. Куски камня отлетели от колонны. Безжизненное тело дворянина рухнуло на пол с приятным глухим звуком. На поврежденной колонне остался красный след и вмятина, свидетельствующие о силе удара. Рот Виктора увлажнился от вида свежепролитой человеческой крови. Возбужденные вампиры с горящими глазами облизнули свои губы.
"Одной из ночей, скоро, - подумал Виктор, - когда нынешние проблемы больше не потребуют моего немедленного внимания, возможно, я побалую себя посещением одной из соседних деревень". Хотя Закон прямо запрещал охотиться на невольных смертных из-за страха разжигании охоты на ведьм, которая могла истребить их всех, Виктор был известен тем, что мог спокойно от случая к случаю нарушать это правило. Статус Старейшины, в конце концов, имел свои привилегии, и кончина Яноша только разожгла аппетит к человеческой жертве. В конце концов, нельзя жить лишь жаждой крови единой...
Но сначала, оставался важный урок - научить всякого необразованного смертного, который также может задуматься об изменении общественного порядка. Виктор поднял руки, обращаясь к остальной части человеческой знати.
- Итак... кто еще хочет высказаться?
Дрожащие люди не могли бы склонить свои головы еще быстрее.
Мертвое тело Яноша оставляло алый след после себя, когда пара Вестников Смерти вытащила его из большого зала. Виктор оставил труп лежать на полу в течение оставшейся части визита знати как урок для его смертных собратьев, но теперь это была не более чем падаль. После аудиенции с Виктором люди спешно покинули замок Корвинуса, храбро выбрав опасные дороги и дикую природу, чтобы не тратить время, наслаждаясь "гостеприимством" клана. Разочарованные вампиры и члены Совета медленно покинули зал, каждый собственным обходным путем, так что помещение теперь было почти пустым. Кровь Яноша все еще оставалась на полу и колонне, как, впрочем, и запах смерти, который все еще витал в воздухе.
"Сначала, Люциан, теперь смертный, - подумала Соня. - Эта ужасная ночь когда-нибудь закончится?"
Стоя у трона, она рассматривала кровавые полосы, оставленные трупом Яноша. Спонтанное убийство непокорного дворянина обеспокоило ее. Янош был глуп, что бросил вызов отцу, но, конечно, могли бы быть и менее крутые способы наказать его. Страшные события этой ночи показали ей беспощадную сторону ее отца, которую она всегда упускала из виду раньше. Когда он стал таким жестоким, таким бесчувственным?
Или он всегда был таким, а она была слишком слепа и не замечала этого?
Она и ее отец остались в Большом зале одни. Она осталась по его просьбе, когда другие члены Совета покинули зал. Он подошел к ней сзади и нежно положил руку ей на плечо. Впервые в жизни, она вздрогнула от его прикосновения.
- Уже рассвет, дитя мое, - мягко сказал Виктор. - Пусть эта неприятная ночь останется позади.
На этом они сошлись во мнении.
- Хорошо, - ответила Соня.
Он повернул ее к себе лицом. Его лазурные глаза смотрели на нее с любовью.
- Ты самый бесстрашный воин, которого я когда-либо видел. И ты заставляешь меня гордиться тобой. Но ты родились в высоком положении. Ты понятия не имеешь, как приумножать наше благосостояние.
Он дотронулся до золотого кулона на шее.
- Есть трудные решения для нас. Я хотел бы, чтобы ты помогла мне с одним из них.
Она подумала, что он, по-своему, тянулся к ней. Несмотря на те зверства, свидетелем которых она стала сегодня, ее не покидало ощущение, что он хочет уменьшить напряжение между ними.
- Конечно, отец.
- Люциана не будет, - заявил Виктор. - Нам нужен другой ликан на его место.
Приятные чувства внезапно сменились плохим предчувствием, которое она постаралась тщательно скрыть.
- Отец, что ты имеешь в виду?
"Неужели пожизненного заключения недостаточно?"
- Коломан считает, что он будет подстрекать других ликанов, - сказал он с нарочитой небрежностью. Его глаза выискивали в ее лице признаки хоть какой-то неприятной реакции.
- Мы должны убрать его немедленно.
Соня поняла, что ее испытывают. Потребовалась вся ее выдержка, чтобы не показать тревогу на лице.
- Это трудно, - холодно сказала она.
- Он был с нами так долго, - она сделала вид, что Люциан не интересует ее, чтобы выиграть время для размышлений. - Возможно, Трасос? Или Георг? Им можно доверять.
Ее удовлетворенный тон почти скрыл непреодолимое чувство паники. Ее отец действительно намерен предать смерти Люциана? Или, возможно, похоронить заживо в какой-то забытой каменной ловушке, как Уильяма? Такая перспектива наполняла ее отчаянием.
Только бы это было не так!
Ее отца, казалось бы, удовлетворил ее ответ.
- Прекрасные предложения. Я их тщательно обдумаю.
Улыбнувшись, он наклонился и поцеловал ее в лоб, прежде чем оставить в одиночестве в запачканном кровью зале в компании с ее скрытыми страхами и чувством вины.
Колокол возвестил о рассвете.
Время поджимало ее и Люциана.
Вернувшись в свои покои, Соня перебирала варианты. В ее голове все мысли спутались; казалось, за последние несколько часов мир перевернулся с ног на голову. Он поразил ее трагической иронией, что после двух столетий бессмертия, всего за одну ночь, ее жизнь разлетелась в клочья.
"Только подумать, еще вчера Люциан и я занимались любовью в старой башне..."