Стройный юноша, не больше пятнадцати лет, стоял на парапете, удерживая равновесие и глядя на подвесной мост внизу. Темно-каштановые волосы струились по его плечам. Грубая шерстяная одежда показывала его низкий статус в дворцовой иерархии. Его грязная коричневая туника и штаны были разорваны и потерты.
Пронизывающие карие глаза смотрели с красивого лица, которое пока не требовало прикосновения бритвы. Свежий осенний ветер шумел в его взъерошенных локонах. Он вглядывался с вала на отвесный тридцатифутовый обрыв перед ним.
"Не смотреть вниз", - думал Люциан.
Несмотря на мудрый совет самому себе, юный слуга не удержался, взглянул вниз со своего приподнятого насеста на верху стен замка. Подвесной мост ниже выглядел невероятно далеко. Любой смертный, который попытается прыгнуть с такой высоты, наверняка разобьется вдребезги.
К счастью, Люциан никаким простым смертным не был.
"Я смогу это сделать, - думал он. - Лорд Виктор ждет этого от меня".
Он глубоко вздохнул, чтобы успокоить нервы, закрыл глаза и сошел с парапета. Сила тяжести схватила его, и он с головокружительной скоростью полетел вниз. Ночной воздух проносился мимо него, ревя в ушах. Его глаза открылись вовремя, чтобы увидеть жесткий деревянный настил моста, казалось, ринувшегося на него, как таран. Его короткая, незначительная жизнь промчалась перед глазами, он боялся, что пал жертвой злой шутки своих бессмертных хозяев. Может, это развлечет Виктора и других - видеть его мозги, разбрызганные по склону горы?
Возможно.
"Это так несправедливо! - Он потерял надежду, только сердце билось перед ударом о землю. - Я даже еще не начал жить!"
Он приготовился к смерти, однако проворно приземлился на подъемный мост, целиком. Удар даже не выбил дух из его тела, не говоря уже о том, чтобы убить. Он взглянул на свою нетронутую плоть и кровь в изумлении. Он выдохнул с облегчением.
"Я сделал это! - радовался он. - Как Виктор и обещал!"
Однако его ликование было прервано тремя здоровенными головорезами, вышедшими из тени высоких передних ворот замка. Люциан заметил, что мужчины - смертные работники, нанятые на постоянное расширение подземелий крепости. Их немытая кожа была выпечена солнцем в коричневый, по сравнению с бледным цветом лица более ночных жителей замка. Высушенный известковый раствор забрызгал их замаранную одежду. С железными дубинками в руках, они направлялись к безоружному юноше. Разгневанные крики и напыщенные красные лица проясняли их враждебные намерения. Их дыхание пахло крепким спиртным.
Люциан понятия не имел, что он сделал, чтобы вызвать гнев мужчин, но он не собирался быть побитым до бесчувствия такими, как они. В конце концов, они были просто смертными и обыкновенными людьми в придачу, не вампирами, чьей жесткой дисциплине он, возможно, покорился бы без сопротивления. Хотя он являлся не более чем рабом, Люциан не обязан был проявлять уважение к этому пьяному мужичью. Рычание сорвалось с его губ, он припал к земле в оборонительной стойке. Его карие глаза стали кобальтово-синими.
Мужчины окружили его, несомненно, намереваясь напасть со всех сторон. Первый человек - лысый увалень с бычьей шеей - зашел к Люциану спереди. Он замахнулся дубинкой на парня, тот нырнул под удар и боднул его головой в грудь достаточно сильно, чтобы сломать ребра. Задыхаясь от боли, человек отшатнулся. Его дубинка вылетела из пальцев, и Люциан легко схватил ее в воздухе. Он ударил ею по голове мужчины, сшибая его на землю, уже слыша второго человека - скота с желтым лицом и плохими зубами - тяжело двигающегося позади него.
Обратный удар отправил Дурнозуба в полет с моста. Испуганный визг резко прекратился, когда он рухнул на скалистые склоны внизу, усеянные зубчатыми валунами. Пронзительный крик уступил мучительному стону, ведь мужчина был пронзен гранитным выступом. Лучше бы он вместо этого сломал себе шею.
"Двое есть, один остался", - подумал Люциан. Он обернулся, чтобы противостоять третьему человеку, который пытался подстеречь Люциана справа. Одноглазый каменщик, который носил кожаную повязку на пустом углублении, казался и крупнее, и осторожнее, чем его порывистые товарищи. Раздутые вены выпирали на его мясистых мускулах. Татуировка русалки означала, что он когда-то плавал. Обескураженный сверхъестественной скоростью, с которой Люциан расправился с его товарищами, циклоп должен был атаковать.
- Демон! - прошипел он мальчишке, пока они осторожно кружили друг против друга. - Я отправлю тебя обратно в ад, где тебе самое место!
Люциан рыкнул в ответ. Он обнажил зубы.
Лицо каменотеса побледнело, и в течении секунды Люциану показалось, что он мог бы броситься наутек. Человек испуганно перекрестился, но не отступил.
Собрав свое мужество, он издал свирепый вопль и бросился на Люциана со своей дубинкой, высоко занеся её. Его ботинки стучали по деревянным доскам подъемного моста, но в сравнении с нечеловеческими рефлексами мальчишки, он также мог продвигаться вперед сквозь густую грязь. Оскалившись по-волчьи, Люциан оттолкнулся от земли и перепрыгнул через голову смертного, ловко приземлившись за спиной оппонента. Он обернулся раньше, чем испуганный циклоп понял, что произошло, и пнул мужчину под ноги. Человек упал на колени. Его дубинка выскользнула из пальцев и покатилась прочь. Он отчаянно потянулся за своим оружием, но было уже слишком поздно. Сжав свои руки вместе, Люциан нанес мужчине удар кулаками по затылку. Кость треснула, и каменотес рухнул лицом вниз на жесткие деревянные доски. Кровь и мозги растеклись по подъемному мосту.
Так этих негодяев!
В считанные минуты схватка была окончена. Люциан торжествующе стоял над телами павших соперников. Он даже не запыхался.
Однако острый слух мальчика предупредил его о другой опасности раньше, чем он смог насладиться победой. Что -то со свистом рассекало небо позади него, и он вовремя обернулся для того, чтобы лишь в нескольких дюймах от своего лица удачно перехватить в воздухе арбалетный болт. Серебряный блеск наконечника причинял боль его глазам, поэтому он отбросил раздражающую стрелу прочь. Она безобидно звякнула, упав на пол подъемного моста.
Небольшое количество легких аплодисментов раздалось из замка. Люциан поднял гордый взгляд на Виктора, а небольшая группа придворных вампиров и леди глядели на него сверху вниз с великолепного балкона, находящегося на центральной башне. Аристократические вампиры были одеты в шикарное убранство: элегантные наряды и мантии из очень темного шелка и бархата. Легенда гласила, что укус летучей мыши превратил Маркуса в вампира; струящееся черное одеяние его вида было накинуто на их стройные тела как сложенные крылья. Виктор опустил арбалет. Он одобрительно кивнул, явно довольный мастерством Люциана.
"Конечно, - подумал Люциан, когда причина необоснованного нападения на него прояснилась. - Это была ещё одна из проверок Виктора".
Царственный Старейшина очень интересовался юношей много лет, несмотря на его звериное происхождение. Люциан иногда задавался вопросом, почему такой могущественный монарх уделяет столько времени незаконнорожденному ребенку мертвого оборотня, но он был благодарен покровительству Старейшины - и, между прочим, что его не убили при рождении. Он знал, многие в замке желают обратного; они прилагали усилия, чтобы скрыть презрение и подозрение, когда пропускали его в продуваемом насквозь коридоре древней крепости. Он не мог винить их за пренебрежение. Несмотря на все его усилия доказать, что он не был неразумным животным, как его дикие предки, дух волка все ещё тек в его жилах...