- Я никогда не был за пределами стен раньше.
- Как и большинство тех, кто стал ликаном в замке, - ответил Люциан. - Наслаждайся, пока можешь, Кристо. Потому что довольно скоро мы вернемся, чтобы сражаться за наше существование.
Рейз и другие посмотрели с удивлением. Многие вскочили на ноги в смятении. Они со страхом посмотрели в направлении замка. Люциан поднял руку, призывая к спокойствию.
- Не всем нужно это делать, - напомнил он им. - И я не оставлю наших братьев гнить там. Мы унизили Виктора. И именно их он заставит заплатить.
И правда, даже те ликаны, которые не присоединись к побегу, скорее всего, сейчас переживали тяжелые времена. Вестники Смерти и другие вампиры не простят смерть своих собратьев. Отношение ко всем ликанам станет гораздо более жестоким, только чтоб предотвратить возможность дальнейших восстаний.
Коста был мертв, но есть и другие вампиры с садистскими наклонностями, которые могут занять его место. Шандор, например, или Сорен.
Все больше оснований, чтобы низвергнуть вампиров раз и навсегда.
- Но, нам повезло выбраться оттуда живыми, - запротестовал Сабас. Его слова прозвучали так, что стало ясно - он не стремился снова встретиться лицом к лицу с Вестниками Смерти.
- Нас недостаточно, - он обвел рукой вокруг себя. - У нас мало оружия...
- Это так, - признал Люциан. - Пока что.
Однако, он уже обдумывал план расширения их рядов.
- Я знаю многих, кто присоединится к нам, - он повернулся к Рейзу, устроившем свое немаленькое тело на поваленном бревне. Землю у ног великана покрывала ореховая скорлупа.
- Дворянин, что привел вас сюда. - спросил Люциан. - Ты можешь отвести нас в его имение?
Рейз задумался, прежде чем ответить. Люциан вспомнил, что у рабов в их изнурительном походе к замку на головах были мешки.
- Да, - в итоге, ответил Рейз.
Это было именно то, что хотел услышать Люциан. Большие поместья означали много отчаявшихся крепостных и рабов, которые могли бы искать способы изменить свою жизнь к лучшему. И, возможно, они соблазнятся перспективой бессмертия и вечной жизни.
"Это может положить начало моей армии, - подумал он. - Армии ликанов".
- Хорошо.
Руки Таниса дрожали, пока он возился с замком в двери в арсенал на втором этаже замка. Дважды он ронял ключ, прежде чем ему удалось открыть замок. Он находился на волосок от смерти, что его сильно пугало, и теперь он сожалел о тайной сделке с Соней. Он до сих пор ощущал лезвие меча Вестника Смерти на своей шее. Его сердце бешено дергалось, как испуганный кролик. Во рту пересохло, словно в пустыне.
"Место в Совете этого не стоит", - с жалостью подумал он.
Прочная дубовая дверь распахнулась, открывая взору арсенал за ней. Виктор отступил в сторону, с показной вежливостью жестом пропуская Таниса. Дрожащий писарь почувствовал подозрительный взгляд Старейшины, когда зашел в арсенал и зажег фонарь над дверью. Свет фонаря осветил небольшое тесное помещение без окон, в которой хранилась большая часть ненужного вооружения замка. Вдоль стен выстроились стойки с обоюдоострыми мечами. Заполненные колчаны содержали запасы стрел. Арбалеты висели на стенах. Пергаментные свитки, лежащие на письменном столе в углу, содержали опись вооружения и драгоценного серебра, использованного при изготовлении оружия. Из -за ценности серебряных лезвий и наконечников стрел Виктор предпочитал держать лишнее вооружение под замкм от жадных слуг. По правде говоря, Танис время от времени, переплавлял наконечник или пару, чтобы расплатиться за игорные долги.
Сейчас же он не обращал внимания на впечатляющий арсенал оружия, торопливо роясь на полках и в труднодоступных местах. Некоторые свитки попадали на пол вместе с гусиными перьями. Застрявший ящик под столом грохотал, пока он боролся с ним.
- Он должен быть здесь, - затаив дыхание, настаивал он, в то время как Виктор зловеще стоял в дверях.
Пот капал со лба Таниса. Его лицо было бледным как смерть.
- Я уверен, что положил его сюда... Он должен быть... - он отчаянно потянул упрямый ящик, который, наконец, выскользнул наружу. Он зарылся в его содержимое, словно человек в поисках единственного противоядия от смертельного яда. - Вот!
Он держал в руках спасительный ключ Люциана, который Виктор изъял у ликана кузнеца после неподобающего инцидента на пересечении дорог. Танис с нетерпением вручил ключ Старейшине.
Виктор нахмурился и посмотрел на ключ. Он был почти разочарован, что не нашлось доказательств невиновности обвиняемого писаря. Не было сомнений, он испытывал неприязнь к существующему доказательству его ошибки. Танис затаил дыхание, напряженно ожидая вердикта Виктора. Он старался не выглядеть слишком виноватым.
"Только Соня знает, что я помог Люциану бежать, - Танис старался успокоить себя. - И она никому не скажет..."
- Должно быть, он сделал еще один ключ, - наконец, сказал Виктор. Вздохнув, он спрятал ключ за пояс. Он неубедительно улыбнулся Танису:
- Я никогда не сомневался в тебе.
Явная ложь, которую Танис не спешил осуждать. Он почтительно поклонился, когда Виктор вышел из арсенала, сопровождаемый топотом Вестников Смерти. Танис дождался, пока тяжелая поступь рыцарских доспехов не утихла, и рухнул на ближайшую скамью. Тяжело дыша от облегчения, он вытер пот со лба. Его исподнее промокло от пота. Прошла минута, прежде чем он позволил себе небольшую хитрую улыбку.
Ему это сошло с рук!
Хвала богам, что он догадался сделать еще одну копию ключа.
- У меня нет намерения освобождать ваши шеи от одних оков, только чтобы накинуть на них мои собственные, - сказал Люциан крестьянам с широко открытыми глазами.
С их немытыми лицами и грубыми шерстяными одеждами они были очень похожи на ликанов-рабов. Он сомневался, что обычный смертный сможет их отличить друг от друга.
- У вас есть выбор. Вы можете податься в бега и прятаться, или вы можете остаться и бороться. Любой, кто будет бороться вместе со мной, будет свободным. И любой, кто пожелает - бессмертным!
Не все недовольные крестьяне приняли его предложение, но было и достаточно искушенных, а значит их послеобеденный поход оказался оправданным. Большинство из желающих были молодыми беспокойными юнцами, которые стремились бросить свою безнадежную жизнь в поисках свободы и приключений, хотя к ним присоединились и несколько пожилых мужчин. Смертные размахивали косами, вилами и другим оружием, изъятым с обширных ферм и владений покойного барона Коваша.
Некоторые передумали обращаться в ликанов, по крайней мере пока что, но, тем не менее, Люциан приветствовал их преданность.
"Нам понадобятся все союзники, которых мы сможем собрать".
Не теряя времени, он привел их обратно на поляну, где с радостью обнаружил, что ликаны совместными усилиями разбили лагерь. Полотна парусины, собранные по соседним деревням, были натянуты между деревьями, создав что -то вроде грубого убежища. На костре, очищенные от шкур, жарились тушки зайцев, белок и других животных. Большинство ликанов до сих пор предпочитали есть сырое мясо, но Люциан позволил Рейзу и новообращенным ликанам приготовить себе пищу, при условии что костры будут затушены до наступления темноты. Он не хотел, чтобы дым от огня привлек внимание их врагов, Вестников Смерти. Также необходимо будет поставить часовых, когда зайдет солнце.