"Видимо, - с ухмылкой подумал он, - нельзя научить старого пса новым трюкам."
Он властно указал на следующую металлическую решётку: - Вот эту.
Соня и Люциан мчались по тесному боковому тоннелю. Здесь было настолько тесно, что им приходилось двигаться друг за другом. Люциан проталкивал Соню вперёд, чувствуя жар пламени на своей спине. Ему казалось, будто он оказался в ловушке в логове дракона, и на них обрушилось огненное дыхание змея.
Они пролезли в узкую щель, и вдруг прямо перед ними внезапно упала вторая бочка. Она разбилась лишь в нескольких ярдах от Сони, забрызгав стены маслом. Брошенный факел поджёг разлитую жидкость. Дыхание дракона теперь было даже ближе, чем раньше. Вихри оранжевых и жёлтых языков пламени осветили катакомбы. Люциан закрыл лицо рукой от обжигающего жара. Соня испуганно вскрикнула.
"Кровососущий ублюдок!" - гневно подумал Люциан, потрясённый жестокостью Виктора. Неужели он хочет сжечь заживо свою собственную дочь?
Он осмотрелся, в отчаянии ища выход. Они были в ловушке, как крысы меж двух бушующих пожаров, которые стремительно надвигались на них. Металлический скрежет раздался прямо у них над головами. Подняв глаза к потолку, Люциан увидел открытый люк над ними. Он напрягся в ожидании ещё одной огненной атаки, но, к его удивлению, третья бочка не рухнула в сток. В водосток лил лишь дождь. Словно Виктор предложил им выход из создавшейся ситуации.
Но что их ждёт там, наверху?
Люциан в отчаянии сжал кулаки. Он понимал, что они играют на руку Виктору, но что ещё им оставалось? Пламя приближалось всё ближе к ним с каждой секундой, превращая тоннели в подземную кузницу. Он видел танцующие красные языки пламени в слезящихся глазах Сони. Они прижались друг к другу, утомлённые жаром и дымом. Удушающий чад раздражал глаза и лёгкие. Кольчуга, всё больше нагреваясь, липла к телу Сони. Она всхлипнула от боли. Её бледная кожа начала краснеть...
Люциан снова взглянул на решётку над ними. Медленно надвигающееся пекло не оставляло им другого выбора. Он обменялся с Соней быстрым взглядом, и она кивнула в знак согласия.
Будь что будет, либо они покинут тоннели - либо превратятся в пепел!
Виктор умышленно оставил эту часть тоннеля нетронутой. Десять вооружённых Вестников Смерти стояли вокруг открытого стока, готовые схватить любого беглеца, который попытается выбраться из него. Его чёрные одежды промокли до нитки, но он не обращал внимания на непогоду. Страшная буря не шла ни в какое сравнение с той бурей, что бушевала в его собственном сердце. Виктор жаждал отмщения и не мог думать ни о чём другом, пока Люциан не заплатит за развращение его дочери.
"Давай, Люциан, - безмолвно призвал он ликана. - Верни мне Соню и прими заслуженное наказание".
Словно в ответ на его призыв, из стока выскочила разъяренная фигура.
Люциан выскочил из тоннеля, словно снаряд, выпущенный катапультой. Как он и ожидал, целый отряд Вестников Смерти уже ждал его там.
Находясь в меньшинстве, он мог полагаться лишь на скорость и неожиданность своего нападения, чтобы уровнять шансы. Раскрутившись, как волчок, он полоснул солдат своим мечом. Клинок, ударивший как молния, был нацелен на трещины и щели в доспехах рыцарей. Одного из вампиров он поразил в глаз. Кровь потекла по долу лезвия. Затем, вовремя отдёрнув меч, он ударил эфесом в лицо вампиру, стоявшему сзади. Клыки раздробило от удара, вампир отшатнулся, прижимая руку ко рту. Третий солдат занёс меч над головой Люциана, но ликан нырнул под удар и вогнал меч под подбородок вампира, пронзив мозг. Стражник дёрнулся один раз, прежде чем упасть на скользкую брусчатку. Тяжёлые доспехи с грохотом ударились о камни. Люциан рывком высвободил свой меч из туши.
"Никогда не пытайся загнать в угол волка, - подумал он, - если не хочешь получить взбучку".
Поражённые неимоверной яростью нападения Люциана, остальные Вестники Смерти несколько секунд стояли в замешательстве, прежде чем, расталкивая друг друга, неуклюже набросились на неукротимого ликана. Разгневанный капитан звал подкрепление. Появилось ещё несколько Вестников Смерти, спустившихся с валов и из цитадели.
Небольшая армия мчалась к Люциану по двору. Он мельком увидел самого Виктора, стоящего в стороне и наблюдающего за хаосом с безопасного расстояния. Сначала он испытывал желание бросить свой меч в этого деспота, но это оставило бы его без оружия против орды Вестников Смерти. Он оглянулся и увидел, как Соня выпрыгнула из стока вслед за ним и пролетела над головами сбитых с толку стражников. Прямо за ней из стока вырвались языки пламени. Сияющий серебряный меч блеснул в её руке.
- Беги! - крикнул он ей.
Взяв на себя всех солдат, он, казалось, очистил Соне путь для побега. Люциан и не надеялся, что сможет удерживать Вестников Смерти слишком долго, он был в значительном меньшинстве, но, возможно, он бы смог выиграть достаточно времени, чтобы позволить Соне сбежать. Он бы с радостью отдал свою жизнь за неё.
Взвыв как волк, он проткнул мечом металлический нагрудник ближайшего солдата. В конце концов, это он ковал доспехи вампиров и точно знал их слабые места. Проливной дождь смыл кровь вампира в открытый водосток. Люциан оскалился, обнажив клыки.
Его глаза вспыхнули кобальтовой синью.
- Ну, - окликнул он надвигающихся солдат. - Кто следующий?
Холодный дождь и ветер послужили ощутимым контрастом аду в тоннелях. Соня быстро, словно газель, преодолела внутренний двор и присоединилась к Люциану в битве против солдат. Она и не думала бежать и оставить его сражаться в одиночку. Она отлично знала, что её отец наверняка замучил бы Люциана до смерти за его "преступления", при условии что он переживёт неравный бой с безжалостными Вестниками Смерти.
"Нет, пока я живу,- поклялась она, - мы погибнем вместе, если это будет необходимо. Подобно герою и героине печального скандинавского мифа".
Рыцарь двинулся на неё, размахивая тяжёлой булавой. Его рука колебалась слишком долго. Без сомнения, он не мог решиться ударить дочь Старейшины, а она пронзила его без колебаний. Его взгляд, брошенный на неё, как на предательницу, прежде чем он рухнул на брусчатку, задел её за живое. Хотя и рожденная воином, она никогда раньше не убивала вампира.
"У меня не было выбора, - подумала она. Свободной рукой Соня дотронулась до своего живота. Даже Люциан не знал правду - сегодня на кону стояли не только их жизни. - Наша запретная любовь привела к большему, чем просто к трагедии. Она принесла еще и новую жизнь в этот мир".
Бок о бок они с Люцианом сражались с Вестниками Смерти. Вампирская кровь заливала долы. Её сердце наполнялось гордостью, когда она краем глаза видела, как её возлюбленный давал отпор отборным стражникам её отца. У них было мало шансов, но она не замечала этого, видя лишь, с каким мужеством он бросался в драку.
"Вот такими, - подумала Соня, - я хотела бы, чтобы нас запомнили: бесстрашными и неукротимыми".
"Сражайся, любовь моя, - подумала она, - сражайся за наше будущее".
Её меч плясал, словно живое пламя, пронзая и режа стражников. Вестники Смерти падали к её ногам и, на мгновение, ей показалось, что она побеждает. Её взгляд упал на валы. За тяжёлыми баллистами не было ни души. Казалось, все часовые принимали участие в распре вокруг неё. Если бы они с Люцианом смогли добраться до вершины стены, то всего один прыжок изменил бы все - они оставили бы замок Корвинус и все связанные с ним опасности позади. Путь казался чистым.
Вдруг кулак отца обрушился на её лицо.
Мгновение назад Виктор держался на периферии конфликта, оставив своих солдат сражаться за него. Внезапно он исчез из поля зрения, быстро, как улетевшая летучая мышь. Опасаясь худшего, Люциан с опаской взглянул на Соню и с ужасом увидел, как Старейшина ударил свою дочь. Молния возвестила о внезапном нападении Виктора. Люциан увидел, как их отчаянный план трещит по швам прямо у него на глазах.
- Соня! - закричал он в отчаянии. - Нет!