Виктор повелевал судьбами их всех, и воля Старейшины должна была сейчас исполниться. Люциан хотел бы предложить страдающему крестьянину слова утешения, однако его новая ужасная форма отвергала богатство человеческой речи. Рык, вылетевший из его пасти, ничего не сделал, кроме того, что осужденный заключенный вздрогнул даже сильнее. Люциан осознал единственную милосердную вещь, которую он мог оказать: сделать все быстро...
Он сделал выпад вперед и погрузил свои клыки в плечо крестьянина. Кровь хлынула из челюстей оборотня. Заключенный закричал в агонии.
Опьяняющий вкус кровавого мяса заполнил рот Люциана так, будто он пробовал человеческую плоть впервые. Его сердце забилось в ликовании. Разум затуманился.
Потребовалось все его самообладание, чтобы не разорвать человека на куски...
Виктор следил за вызывающим ужас зрелищем, как заключенных в кандалах одного за другим вели вперед, чтобы получить укус оборотня. Он пристально смотрел вниз, на процесс, через металлическую решетку, покрывающую верхушку клетки Люциана. Вестники Смерти оттащили раненых рабов прочь от оборотня, когда они были укушены. Металлические ошейники особой конструкции были зажаты вокруг шей жертв. Серебряные шипы, каждый более дюйма длиной, торчали из внутренней подкладки воротников, так что кончики шипов почти кололи кожу заключенных.
Корчась от боли, истекающие кровью мужчины и женщины только заметили “лунные кандалы”, прикрепленные к их горлам. Сложный скрепляющий аппарат гарантировал, что они пробудут в ошейниках до конца своих дней. Клейма были выжжены на их руках, декоративная заглавная "V". Запах горелой плоти уносился вверх.
"Прекрасно, - подумал Виктор. - Все идет так, как я распорядился".
Он был доволен видеть, что Люциан так долго противостоял искушению сожрать злополучного смертного целиком. Сиротская дисциплина и готовность следовать приказам сулили успех для всего этого будущего предприятия. Виктору оставалось только надеяться, что его выводок будет так же послушен.
- Узрите, - сказал Старейшина самодовольно, - рождение новой расы бессмертных. Оборотень, но также и человек.
Не было сомнения, что большинство укушенных рабов умрет от заразы, однако Виктор верил, что достаточно из них переживет трансформацию для его целей; если нет, он может с легкостью кинуть в зияющую пасть Люциана больше людей.
- Не похожая на вид Уильяма, эта новая порода может быть использовала для защиты нас днем.
Это уже давно было источником беспокойства Виктора и остальных Старейшин - крепость была уязвима днем, когда даже жестокие Вестники Смерти не могли устоять перед сжигающими лучами солнца. Что если их смертные вассалы восстанут или враждебная стая оборотней пойдет на авантюру после рассвета? Отдаленное местоположение замка и высокие каменные стены обеспечивали безопасность от таких вторжений, но он всегда боялся, что эта обороноспособность не была достаточна. Виктор был бывалым полководцем даже до Маркуса, сделавшим его бессмертным, и он очень хорошо знал, что никакая крепость не бывает действительно неприступной. Разумеется, сам он взял больше, чем несколько замков.
- Или, по крайней мере, мы надеемся, милорд, - осторожно добавил его компаньон.
Андреас Танис, главный писец и историк клана, стоял около Виктора у решетки. Он был стройным мужчиной с обманчивым видом смертного тридцати лет. Его каштановые волосы мышиного цвета были зализаны назад, обнажая высокий лоб.
Немного розоватый оттенок его лица намекал на недавний пир смертной кровью. Черный парчовый камзол и атласные рукава были худшего качества, чем собственное королевское одеяние Виктора, однако богатые ткани и утонченный пошив соответствовали его высокому статусу в клане. Не воин, он был вампиром с научными наклонностями и пороком гедонизма. Виктор, однако, ценил его острый ум и верность - на данный момент.
- Ты сомневаешься во мне? - раздраженно спросил он, недовольный видимым отсутствием восторга у писца. Угрюмый вид появился на его лице. - Ты подвергаешь сомнению мое суждение?
- Не совсем, лорд Виктор, - поспешил успокоить писец своего сеньора. - Я слепо верю вашей глубокой мудрости.
Он повысил голос, чтобы быть услышанным сквозь крики будущих ликанов.
- Я просто не уверен, что полностью доверяю им.
Всадница мчалась сквозь темный, дремучий лес. Копыта ее черной лошади стучали по грязной грунтовой дороге, когда она подстегивала её.
Скелетообразные деревья - их зазубренные ветви были оголены от зимней стужи - цеплялись за её черный развевающийся плащ. Лунный свет едва проникал сквозь лесной полог над головой. Стелющийся туман покрывал землю. Чернильные тени заполняли пробелы между возникающими деревьями и подлеском. Тропа вилась между голыми дубами и буками. Сероватые лишайники покрывали пятнистую кору.
Глаза Сони искали лесную тень, опасаясь того, что в ней может скрываться. Полированная черная броня, подогнанная к её стройной фигуре, мерцала в лунном свете. Замысловатые руны и розетки были вытиснены на её кирасе и горжете[6] цвета черного дерева, которое она носила поверх кольчужной вставки, юбки и рейтузов. Кованые металлические пластины защищали ее плечи и колени. Угрожающий стальной шлем скрывал её черты лица. Пригнанные шаффрон[7] и кринет[8] защищали голову и шею лошади. Пар вылетал из лошадиных горящих ноздрей. Пена капала с её боков.
- Спокойно, Геката, - прошептала Соня своему скакуну.
Она потянула назад вожжи, и лошадь резко затормозила. Деревья выстроились в ряд, как узкая дорога, как колонны некоторых забытых храмов. Морозный ночной воздух пах сырой древесиной и суглинком. Каждое чувство оповещало об опасности, она оглянулась по всем сторонам.
Она напряженно вслушивалась в шорохи ночного леса. Невидимые животные шуршали в кустарниках и папоротниках. Сова ухала в ветвях над ней. Летучие мыши хлопали крыльями в темноте. Холодный ветер перемешивал опавшие листья, неразличимые в тумане.
Соня затаила дыхание, каждый мускул в ее гибком теле был готов к действию. Ее язык очертил гладкие контуры клыков.
Нет очевидной угрозы, явившей себя, и все же...
Дикий вопль разорвал ночь, мурашки побежали по ее спине. Оглянувшись, она увидела большие темные фигуры, легко и быстро скользящие по пологу позади нее, перепрыгивая с дерева на дерево. Стаи ворон, внезапно пробудившиеся от спячки, громко хлопали крыльями, в панике поднимаясь в небо. Геката встала на дыбы, почти выбрасывая Соню из седла. Лошадиные глаза дико вращались. Она тихо ржала в страхе.
"Адское пламя!" - Соня проклинала себя за безрассудство, пытаясь контролировать взволнованного скакуна. Отец всегда предупреждал её насчет езды ночью в одиночку, но желание убежать из тесных пределов замка, от душных приличий и ожиданий, которые составляли существование дочери Старейшины, многократно доводили её до игнорирования его совета. Сегодня ночью, казалось, она искушала судьбу слишком часто. - "Я не услышу конца этого... надо быть достаточно удачливой, чтобы выжить".
Вынув меч из ножен, она вонзила шпоры в бока Гекаты. Лошадь прыгнула вперед без колебаний, несомненно, желая убежать, как и Соня. Она крепко держала поводья одной рукой, пока они скакали через туманный лес. Посеребренные лезвия поймали лунный свет. Серебряные звезды сверкали на богато украшенной рукояти. Жадные ветви хватали Соню, заставляя её благодарить шлем за защиту своего лица.
Она пригнулась под нависающими ветками всего за секунды до того, как они коснулись её головы. Бревно преградило путь, но Геката с легкостью перепрыгнула препятствие. Сердце Сони стучало под её полированным стальным нагрудником. Холодная вампирская кровь разгонялась в её венах.
8
Кринет - элемент брони лошади, пластины, защищающие шею. Подробная схема рыцарской брони - см. Приложение 2.