— Тогда это хорошее начало.
Катон указал на многочисленные ряды повстанцев, когда снова зазвучали рога, и еще одна волна воинов бросила вызов римлянам. — Боудикка может позволить себе потерять пятерых своих людей против каждого нашего, и у нее еще останется много свежих сил.
— Это не просто вопрос математики, Катон. Первую атаку мы отразили с легкостью. Это подорвет их моральный дух. Мы сделаем то же самое со второй, когда придет время. И с третьей. С каждым разом им будет все труднее найти в себе смелость идти вперед.
— Возможно, ты и прав, но обратная сторона медали в том, что наших ребят каждый раз будут сокращать, и их моральный дух тоже пострадает. Будет интересно посмотреть, чей дух сдастся первым.
Макрон посмотрел на него.
— Интересно?
Их прервали пронзительные звуки буцин на командном пункте Светония, означавшие отзыв. Люди, посланные вперед за неповрежденными копьями и стрелами, поспешно поднялись по склону обратно к римским позициям. Катон отдал приказ первому ряду своей когорты отойти в тыл, и ряды открылись, чтобы дать им возможность отойти. Второй приказ приказал строю сделать два шага вперед, чтобы снова выстроить боевую линию вдоль уступа. На новой линии фронта были бреши, куда во время боевых действий подступали люди, чтобы восполнить потери, и теперь они были заполнены бойцами с новой следующей линии, чьи бреши, в свою очередь, были заполнены теми, кто был переведен с линии фронта в тыл когорты. Это означало, что в следующую атаку встретятся свежие люди, и противнику будет предоставлена стена щитов, которая по длине не будет отличаться от первой.
Помимо снижения усталости людей, этот маневр имел дополнительное преимущество: у врага создавалось впечатление, что римляне отбили их с незначительными потерями. Конечно, чем дольше длился бой, тем меньше людей будет в третьей линии когорты, пока не наступит момент, когда их будет достаточно, чтобы заполнить только две линии на одном и том же фронте. Еще позже их едва хватит на одну. Если до этого дойдет, Катон надеялся, что Светонию хватит ума отвести людей обратно вверх по склону, чтобы создать более узкий фронт и позволить линии снова увеличиться в глубину. Либо так, либо строй рискует оказаться слишком тонким, чтобы противостоять прорыву противника.
— Вот они снова, — сказал Макрон, когда повстанцы снова двинулись к ручью. Их атака была неравномерной, поскольку самые быстрые и бесстрашные мчались впереди своих товарищей. Катон заметил, что они изо всех сил пытались переправиться через ручей, взбивая грязь с обеих сторон, и из-за этого они сбились в кучу, прежде чем достигли подножия склона. Артиллерия получила идеальную мишень, и большинство тяжелых стрел каждый раз поражали двух или трех человек. Когда атака поднялась по склону, были видны еще сотни тел, разбросанных по ручью и берегам по обе стороны. Как только метательные машины прекратили стрельбу, противник оказался на расстоянии досягаемости копий и подвергся еще более разрушительному, хотя и не столь продолжительному обстрелу.
На этот раз повстанцы, бегущие вперед, не выкрикивали свои боевые кличи. И это была не такая уж дикая, бездумная атака. Пока на переднем крае римской линии бушевал бой, небольшие группы воинов разрывали заостренные колья и уносили их к подножию склона. Катон внимательно следил за действиями своих людей и увидел, что они удерживают свои позиции, даже несмотря на то, что на этот раз противник давил на них дольше, что привело к большим потерям и истощению его резервов. Взгляд налево показал, что когорта Трасилла пострадала не меньше.
— Соседняя сторона также занята активным делом, — заметил Макрон.
Катон кивнул, затем взглянул на небо. Хотя сейчас уже около полудня, света было меньше, чем раньше. Дымка сгустилась, темные тучи приближались к полю боя, и он мог слышать низкие раскаты грома среди шума людей, вовлеченных в смертельную борьбу. Дул лишь слабый ветерок, и он почувствовал, как пот выступил по его телу. Тяжелая одежда, доспехи и снаряжение его людей при любых обстоятельствах были бы более обременительными, чем легкие одежды повстанцев, но в такую жару они быстрее утомляли римлян. Это было то, что он не учел раньше, рассчитывая последствия затяжного боя.
На этот раз атака сорвалась в центре, поскольку мятежники отступили от стойких рядов легионеров Двадцатого. На этот раз, как заметил Катон, они отступили гораздо быстрее, чтобы избежать смертельного воздействия копий и скорпионовых стрел. Несмотря на это, интенсивность и продолжительность второй атаки были больше, и когда повстанцы вернулись на дальний берег реки, стало ясно, что она стоила им еще тысяч людей, особенно у ног римских солдат, где тела были сложены достаточно глубоко, чтобы во многих местах доходить до края уступа.