— Сомкнуть строй! — крикнул Катон, и ауксилларии на передовой линии двинулись к нему, пока он смог отступить и отвести свой небольшой отряд на несколько шагов в тыл. Тяжело дыша, они стояли готовые отреагировать на любые дальнейшие неприятности. Он взглянул на отряд Макрона и увидел, как его друг постучал острием меча по краю шлема в знак приветствия. Восьмая все еще держалась.
За Макроном Катон увидел людей из когорты Трасилла, бегущих в тыл и к левому флангу Восьмой когорты. Позади них, как он с ужасом понял, вражеские колесницы прорвались через брешь между Десятой Галльской когортой и следующим отрядом в линии Первой когорты Двадцатого легиона.
Холодная волна страха пробежала по его жилам, когда он осознал опасность, грозящую теперь римской армии. Если бы колесницы достаточно расширили брешь, идущая за ними пехота ворвалась бы и свернула бы всю линию. Нависла угроза катастрофы, и люди Катона, цепляясь за свою позицию, не имели возможности вмешаться.
ГЛАВА XXVI
— Отступать к укреплениям! — приказал Катон своему резервному отряду. — Ждите меня там. Если какая-нибудь из этих колесниц встретится на вашем пути, защищайте стрелометчиков. Выполнять!
Когда люди повернулись, чтобы рысью подняться по склону, он приказал знаменосцу следовать за ним и побежал к Галерию, вытащив его из второй линии. — Ты здесь командуешь. Штандарт останется с тобой. Держать строй. Если повстанцы прорвутся, отступайте к укреплениям. Но выиграй мне как можно больше времени.
— Где… — начал Галерий.
— Позже. — Катон хлопнул его по спине, чтобы вернуть в строй, и побежал через тыл к Макрону, где остановился, тяжело дыша. — Ты мне нужен… чтобы удержать левый фланг. Не позволяй этим колесницам проникнуть к нам.
— А как насчет остальной своры? Им понадобится поддержка.
Катон согласился с этим.
— Отдели десять человек по выбору. Остальные вместе с тобой держат фланг.
— Что ты задумал?
— Нет времени объяснять. Просто делай, как я прошу.
— Все в порядке. Но лучше, чтобы все было хорошо.
Катон посмотрел вдоль линии. Левый фланг Трасилла отступал, бриттские возницы направили своих лошадей в ряды римлян, принося их в жертву, чтобы разбить строй. Отвернувшись, он побежал вверх по склону к батарее, возвышавшейся над Восьмой когортой, и обнаружил ее командира, молодого легионного центуриона, не старше тридцати лет, наблюдавшего за оттеснением Десятой когорты.
— Направить оружие на эти колесницы! — приказал ему Катон.
— У нас остались последние несколько стрел, господин. У меня строгий приказ сохранить их для следующей атаки.
— Другой атаки не будет, если мы, Плутон тебя забери, не остановим эту, — отрезал Катон. Он протянул руку к колесницам. — Расстреляй их! Это приказ.
— Я подчиняюсь легату Кальпурнию.
— Но, его здесь нет, а ты прикомандирован к моему флангу. Подчиняйся моему приказу.
Центурион заколебался, и Катон поднял меч.
— Сделай это, или я убью тебя там, где ты сейчас стоишь!
Молодой офицер еще раз взглянул на безумное выражение лица префекта, затем поднес руки ко рту и крикнул своим рассчетам:
— Новая цель! Вражеские колесницы слева! Стреляйте по готовности!
Катон оставался там достаточно долго, чтобы увидеть, как стрелометчики нацелили свой огонь по колесницам, сокрушающим фланг Десятой когорты, и начали стрелять в тыл римлян. Третий выстрел вырвал возничего из колесницы и швырнул его обратно в воина, стоявшего за ним. Внезапное давление на поводья заставило лошадь отклониться в сторону, перевернув повозку.
— Хороший выстрел! — сказал он центуриону. — Продолжай в том же духе, до последней стрелы, если необходимо.
— Слушаюсь, господин. Однако когда все закончится, ты будешь держать ответ перед легатом.
— Я уверен, что так и будет.
Катон пробежал через ряд повозок и почти пустых корзин со стрелами и продолжил подниматься по склону туда, где ждал кавалерийский резерв, люди уже сидели в седлах. Туберон находился там с остатками конного контингента Восьмой Иллирийской, а также не более чем с четырьмя сотнями других людей, набранными из вспомогательной когорты под командованием префекта Квадрилла, ветерана лет пятидесяти пяти, командира Пятой Испанской конной когорты, одного из подразделений, понесших тяжелые потери в кампании на Моне. Когда Катон приблизился к строю, Квадрилл наклонился вперед в седле и повел лошадь вдоль конного резерва.