— Яйца Юпитера… — пробормотал ауксилларий, стоявший ближе всего к Катону. Катон увидел, что его копье дрожит в его руке. Он приблизился к солдату достаточно, что смог рассмотреть его черты и понять, что он всего лишь еще юноша.
— Это все хвастовство и чушь, — сказал он. — Им нужно поднять свой боевой дух. Римским солдатам не нужна вся эта бравада, потому что у нас есть правильная подготовка, дисциплина и снаряжение. Стой твердо и верь в себя и своих товарищей, ауксилларий. Ты меня понял?
Молодой человек кивнул и глубоко вздохнул.
— Конечно, — продолжал Катон, — ты также можешь вознести несколько молитв богам, пока мы ждем. Для страховки.
В ответ тот нервно хихикнул. Катон похлопал юношу по плечу, прежде чем отправиться на поиски центуриона Раминия.
Командир гарнизона находился в сторожке на дальней стороне аванпоста, повернулся и кивнул в знак приветствия, когда Катон поднялся на платформу. Небо на востоке начало светлеть, и стали проясняться детали ландшафта и вражеских сил, расположившихся в стороне на пути к Деве. Катон теперь мог легко оценить численность и состав противника, формировавшегося на возвышенности за пределами форта. По меньшей мере две тысячи человек, многие из них в шлемах и со щитами, а некоторые даже в доспехах. Как и их товарищи на дальней стороне форта, они производили много шума, размахивая кулаками и оружием в сторону защитников, вместо того, чтобы готовить какие-либо полевые укрепления. Катон слегка улыбнулся, удовлетворившись тем небольшим преимуществом, которое уже было получено. Несмотря на это, линия врага тянулась через долину, через которую проходил маршрут, а склоны с обеих сторон были достаточно крутыми и усыпанными камнями, чтобы сделать невозможным для Светония и его людей попытку обойти декеанглиев. Если бы римляне попытались обойти подножие любого холма, они подверглись бы фланговой атаке с катастрофическими последствиями.
— Похоже, они нас заперли, — сказал он. — Единственный выход — через этот участок.
— Да, господин, — Раминий кивнул. — Думаете, командующий попытается это сделать?
— Почти наверняка. Это будет кровавое дело, даже если нам удастся прорвать их линию. Скажи-ка, есть ли у вас на складе запасы пилумов?
Раминий немного подумал, затем кивнул. — Я прикажу принести их к валам на случай, если эти ублюдки окажутся в пределах досягаемости.
— Хорошо… — Катон позволил себе легкую улыбку. — А если они не подойдут в пределы досягаемости, то, возможно, нам просто придется отнести им эти дротики.
— Господин?
— Неважно. Давай подождем до рассвета и посмотрим, что произойдет.
По мере того как свет усиливался, шум распаляющегося врага не стихал. Катон видел, как их лидеры двигались вдоль первой шеренги, подбадривая солдат. Он понял, что в построении было что-то особенное, и тогда эта мысль пришла к нему. Ни одного друида не было видно! Предположительно, все они погибли вместе со своими последователями на Моне в их последней битве против римских захватчиков. Отсутствие их фанатичных призывов и проклятий не могло не сказываться на боевом духе противника, который ранее рассчитывал на то, что они разожгут страсти своих воинов и призовут поддержку кельтских богов. В свете этого, у не менее суеверных римлян было меньше причин опасаться своих противников.
Внутри форта лошади конной колонны были оседланы, нагружены снаряжением и припасами и теперь стояли группами по четыре, их поводья держали дежурные всадники, а остальные их товарищи оставались на валах.
Вскоре после того, как Раминий ушел за копьями, Светоний поднялся на башню и присоединился к Катону. Он внимательно осмотрел линию врага, прежде чем глубоко вздохнул. — Нам придется пробиваться через них. Я не могу позволить им держать нас здесь до подхода основных сил.
— Да, господин.
— Ты не выглядишь очень удивленным, префект.
— Я не вижу, чтобы у вас был большой выбор в этом вопросе, командующий. Учитывая более широкую перспективу последствий.
— Действительно. Римская толпа плохо понимает стратегические реалии, но имеет решительную жажду мгновенного суждения о тех из нас, кто знает свое дело. Тебе будет полезно понять это, если ты когда-нибудь добьешься старшего командования. — Светоний поморщился. — Возможно, этого следует избегать.
— Возможно, господин. С моим прошлым я сомневаюсь, что у меня когда-нибудь будет такой шанс. Милости происхождения и все такое.
— Не делай на это ставку. У тебя прекрасная репутация, но времена меняются. Императоры играли с такими традициями быстро и свободно с тех пор, как пала Республика. Возможно, однажды ты удивишь себя, префект Катон. Если этот день наступит, ты узнаешь, каково это, когда каждый солдат в армии ждет от тебя спасения и победы.