«Вернись ко мне», — звучал ее голос в голове, давая тот стимул, что отнял Сабил своим отсутствием. Лифт плавно остановился, и Варнек вышел на песок под громогласную публику. Вдалеке к нему шла темная фигура в черных доспехах, обшитых столь же темной тканью. Лоскуты одежды болтались в такт его движениям, делая воина схожим с призраком смерти, идущего по следу Варнека. Его правая рука сжимала двухстороннюю глефу в середине темно-зеленого древка. Этот клинок был знаменит своим ядом и возможностью стрелять энергодугами. Оружие, будто застыло, оставаясь неподвижным от крепкой хватки, в то время как сам воин дышал внутренним огнем, источая убийственную ауру.
— Дамѝл, — ничуть не удивляясь, произнес Варнек, смело шагая навстречу к демону дома Хож.
Они замерли в паре десятков метров друг от друга, оценивая общее состояние своего оппонента. Взгляд, поведение, знаки тела, даже малейшее шевеление пальцем могло быть воспринято, как признак слабости и дать кому-то психологическое преимущество.
— Начинайте! — скомандовал комментатор, и оба воина в сию же секунду сдвинулись с места, будто активированные роботы.
Варнек и Дамил закружили по кругу, выискивая лучший момент для атаки, их бой уже начался на невидимом простым смертным уровне. Напряжение между ними накалилось, сделав воздух тяжелее, осязаемее.
— Бейтесь уже! — воскликнул кто-то с трибуны, но тут же получил подзатыльник от сидящего рядом муликанца, а так же неодобрительные возгласы остальных.
Подобные бои были прекрасны своей неторопливостью, тем уровнем напряжения, что был недоступен в простых схватках. Каждый любитель турниров и гладиаторы понимали всю важность этого боя, на кону которого было куда больше, чем всего лишь жизнь. Кто же первый не выдержит ментальной схватки? Чей характер и воля сломается на глазах публики? Наблюдать за этим было даже интереснее, чем постоянные кровавые драки. Дамил игрался своей глифой, меняя ее положение каждые два шага, пытаясь запутать Варнека, заставив нервничать от ожидания внезапной атаки с очередной смены клинка. Гладиатор дома Сабил оставался хладнокровным, как водная гладь горных озер, не предпринимая никаких движений кроме шагов в сторону. Его взгляд сосредоточился на глазах Дамила, пока руки держали перед собой элекротопор с лезвием в форме полумесяца и огненный клинок.
Поняв, что их нервы крепче самого прочного сплава, оба воина синхронно ринулись в бой, столкнувшись клинками в круговороте песка и огня. Варнек выписал огненную дугу, но враг ловко изогнулся назад, пропустив смертельный удар над собой. Дамил крутанул глефу, и с ее острия вылетел заряд, который был отбит топором с громким хлопком и фиолетовым взрывом, отбросившим обоих в разные стороны. Поднимаясь, Варнек тряхнул головой и ринулся вперед, бросившись на Дамила в яростной лобовой атаке. Меч и топор засвистели, ведомые неумолимым напором, сравнимым с мощью берсеркера. Стремительная серия атак заставила Дамила уйти в глухую оборону, сосредоточив все свои силы на парировании и уворотах.
Воин дома Хож отразил топор и подпрыгнул вверх, спасая свои ноги от бокового удара мечом. Варнек извернулся, вдарив ногой по грудной клетке врага. Дамил успел подставить древко своей глефы, удар пришелся по ней и его отбросило на десяток метров назад. Сделав кувырок в воздухе, воин приземлился на песок и проскользил еще пару метров, оставив за собой глубокую борозду. Резко вскочив, он вновь прокрутил своей глефой, играя на публику, и резким движением остановил ее, зафиксировав вдоль своего локтя. Публика радостно зааплодировала, одаривая овациями двух воинов.
Дамил поднял свою глефу, схватив, как винтовку, и Варнек резко отпрыгнул в сторону, избежав смертельного попадания. Выстрелы последовали один за другим, вылетая с периодичностью раз в секунду. Пусть их и было мало, но меткость Дамила в сочетании со скоростью энергетического залпа были очень опасны. Впервые за бой Варнек первым ощутил тяжесть своей ошибки, позволив противнику сократить между ними расстояние. Он собрал всю свою силу и помчался вперед, прыгая из стороны в сторону, кувыркаясь и подпрыгивая, все, чтобы не двигаться по читаемой траектории. Смертельные залпы продолжали вгрызаться в землю, плавя ее. Дамил сделал ложный выстрел, заставив Варнека, прыгнуть раньше времени, поймав тем самым своего врага в неудобном положении. Сердце воина из дома Сабил сжалось, испускающее энергию лезвие было направлено на него прямо в тот самый момент, когда он повис в воздухе, перелетая на другое место. Действовать нужно было с миллисекундной решимостью. Варнек запустил свой электротопор, искрящийся от скрываемой в нем мощности. Дамил сделал выстрел, но его точность была не идеальной, рука слегка дрогнула, когда меткий глаз приметил несущуюся к нему опасность. Гладиатор Хожа увернулся, и топор прошел в паре десятков сантиметров от его груди, жадно касаясь электрическими пальцами стальной брони. Залп угодил гладиатору Сабила в правое плечо, расплавив броню и опалив кожу. Рана была неприятной, но не смертельной. Этот миг дал Варнеку время контратаковать. Энергия в его доспехах уже была перенаправлена в прыжковые двигатели, сервоприводы громко зажужжали, и едва гладиатор коснулся песка, гигантская сила бросила его вперед со сверхзвуковой скоростью, что было недостижимо для воина девятого круга своими силами.