— Ты был без сознания около шести часов. Тебе не следовало давать себя ранить, — упрекнул Сабил, и в хладнокровном взгляде легко прочиталась нескрываемое разочарование и злоба. — В момент триумфа, когда публика нуждалась в тебе, ты лежал на песке словно труп. Это смотрелось омерзительно и жалко.
— Мой господин, прошу простить мою ничтожность. Я очень сожалею о своей ошибке. Клянусь, более ни один яд не заставит меня разочаровать достопочтенную публику.
Гнев быстро сменился на милость и, приняв извинения, Сабил открыл дверь в келью, впуская послеобеденное солнце.
— Вставай, Варнек, пришло время пожинать плоды победы.
Гладиатор поднялся со своей постели и шагнул вслед за Сабилом. Воин замер от удивления, застыв в дверном проеме. Вокруг его двери собрались все гладиаторы дома Хож, они громко зааплодировали при виде победителя. Их овации сопровождались свистом и криком имени виновника торжества. Тысячи воинов и слуг раскинулись вплоть до тренировочных полей, и все они чествовали Варнека, а многие желали однажды оказаться на его месте. Гладиаторы с девятого по четырнадцатый круг были в первых рядах. Одни аплодировали, радуясь успехам и, с грустью прощаясь со своим братом, что вскоре войдет в лигу ветеранов, и более не будет тренироваться, жить и обедать вместе с ними. Вторые хлопали воину, что вскоре станет с ними в один ряд, дабы продолжать побеждать во славу дома Сабил.
— Чего застыл, друг мой? Неужто засмущался? — с улыбкой заговорил Эрех, стараясь перекричать толпу. — Гляди, что у нас есть для тебя!
Воин развернулся и вместе с одним из братьев поставил перед Варнеком пенек, на который размашисто водрузил полу обгорелый череп Дамила.
— Гляди-ка, кто пришел порадоваться за тебя! Твой приятель Дамил!
Братья и сестры громко рассмеялись, и Варнек захохотал вместе с ними.
— Воистину, это был славный бой, брат мой! — сказал Эрех с чувством полного достоинства и гордости за своего лучшего друга. Воин поднялся вверх по небольшому склону с распахнутыми объятиями, и браться крепко обнялись, похлопывая друг друга по спине. — Я знал, что ты справишься, — негромко произнес под ухо Эрех, а затем схватил Варнека за руку и торжественно поднял над головой, подбадривая толпу.
Все это время победитель высматривал в этой толпе лишь одну маликанку, которую нигде не мог найти, и от того внутренняя дрожь становилась сильнее. Вверх поднялась еще одна рука, призывающая остальных к тишине и порядку. Гладиатор из толпы ветеранов сделал несколько шагов вперед, смотря прямо на Варнека. Красноволосая девушка с зелеными глазами, двумя небольшими шрамами на обеих щеках и одним на лбу, пронзительно глядела на воина, заставив того почувствовать легкий дискомфорт и смущение.
Она определенно была красива, не смотря на шрамы, что лишь придавали ей изысканный шарм. В меру мускулистое, ее подтянутое тело воина струилось жизненной энергией, полыхающей в храбром сердце за большими грудями. Фиолетовая туника слегка накрывала обтянутые кожаными штанами ягодицы и бедра, а черный широкий пояс немного утягивал и без того стройную талию. На ней почти не было украшений, и косметики, потому как подобные безделушки лишь мешали им в повседневной жизни воительниц. Лишь одно небольшое ожерелье из белого золота с рубинами украшало шею. Ее звали Закѐрра, лидер ветеранов дома Сабил. Помимо ветеранов были еще и чемпионы, три великих маликанца пятнадцатого круга. Они стояли обособленно ото всех, и никто не смел приближаться к ним, боясь их почти так же, как хозяина.
Публика с замиранием сердца ожидала первых слов прекрасной воительницы.
— Мое имя Закерра, и я говорю с тобой от имени всех ветеранов нашего славного дома.
— Для меня честь говорить с тобой, воительница Закерра.
Девушка слабо, но тепло улыбнулась, стараясь не слишком показывать добродушие.
— Ты показал себя прекрасным воином, храбрым, самоотверженным, способным мыслить хладно даже на краю гибели. Для меня будет честью принять тебя к ветеранам дома Сабил. Скажи, готов ли ты пройти испытание возвышения?
Варнек уверенно шагнул вперед и твердым, подобно каменным вершинам голосом ответил:
— Готов.
— В таком случае, возвышение ждет.
Вечер того же дня. В середине кольца из мерцающих белым светом прямоугольных устройств, на коленях, по пояс раздетый стоял Варнек. Две сотни ветеранов встали вокруг него, окруженные светящимися разной энергией трубами, освещающими обряд. Остальным было позволено наблюдать лишь со стороны, поэтому тысячи маликанцев затаив дыхание глядели на все со стороны казарм, расположенных вдалеке, выше полей для тренировок. Закерра, единственная стояла перед Варнеком, держа в одной руке емкость со всеми типами илуния, а в другой меч. Ее лицо переливалось яркими огнями, свет разливался по телу, обволакивая обольстительные бедра воительницы. От обряда отдавало первобытностью, заставляя обостриться животные инстинкты. Варнек ощутил прилив возбуждения, страха и трепета, его сердце громко забилось. Закерра босиком, шаг за шагом приближалась к Варнеку, окутывая его невидимыми чарами.