Великие достижения Лаконии зависели от взаимодействии с базовой технологией, оставшейся от давно исчезнувшей цивилизации. Сама по себе протомолекула не была универсальной, но модульность, заложенная в технологиях пришельцев, довольно часто позволяла использовать её в таком качестве, успешно достигая поставленных задач. Так что обязанностью Паоло была добыча необходимых активных образцов. Одной из обязанностей.
По дороге к своему офису в задней части здания, он остановился на подиуме над одним из отсеков. Полдюжины людей на ранних стадиях заражения бродили по тесному, металлическому пространству. Они все еще находились в фазе псевдогеморрагической лихорадки, которые техники называли Тошниловкой. Это появлялось только в виде шаткой походки и случайными сильными приступами рвоты. Таким образом протомолекула обеспечивала быстрое распространение инфекции. Как только тела удалялись из помещения, каждый сантиметр его металлических стен и пола должны были обрабатываться огнем, чтобы уничтожить любой биологический мусор.
История лаборатории насчитывала только одно случайное заражение, и Паоло намеревался не допускать подобного впредь.
Доктор Очида, глава команды Загона и заместитель Паоло, заметил его со своего наблюдательного поста, и поспешил навстречу.
- Паоло, - воскликнул Очида, хлопая его по плечу в дружеском приветствии. - Вовремя. Мы закончили обработку вытяжки из растительных культур час назад. Инъекции готовы.
- Я этого припоминаю, - сказал Паоло, указывая на волосатого, мускулистого человека в Загоне.
- Хмм? Ах, да. Это один из наших бывших охранников. В приемных документах значится "неисполнение обязанностей". На часах что ли уснул?
- Протестировать успели? - спросил Паоло. Ему не было дела до волосатого, ответ Очиды уже полностью удовлетворил его любопытство.
Но Очиде потребовалась секунда, чтобы понять, что вопрос Паоло относится не к обитателю загона, а к первоначальной теме.
- А, да. Я протестировал чистоту вытяжки трижды. Лично.
- Отсюда я направлюсь прямо в Государственное здание, - сказал Паоло, поворачиваясь, чтобы заглянуть Очиде в глаза.
Его помощник прекрасно понимал беспокойство Паоло, и потому повторил ещё раз:
- Я понимаю. Инъекции в точности соответствуют вашим требованиям.
Оба знали - если что-то пойдет не так, они сами станут следующими обитателями Загона. Оба были ценны, но не настолько, чтобы не опасаться последствий. Никто не был настолько ценен. Такова суть Лаконии.
- Прекрасно, - сказал Паоло, одаривая Очиду фальшивой дружеской улыбкой. - Я заберу их прямо сейчас.
Очида помахал кому-то в углу комнаты, и подбежала техник, неся серебряный металлический портфель. Она передала портфель Паоло, а затем ушла.
- Что-нибудь еще? - спросил Очида.
- Я начинаю замечать некоторый рост, - сказал Паоло, указывая на костяную шпору, выступающую из позвоночника волосатого человека.
- Да, согласился Очида. - Они почти готовы.
В то время, когда он работал с Уинстоном Дуарте, Паоло обнаружил много того, чем можно было восхищаться в этом человеке. Высокий консул был умным, учитывая поразительный прогресс в понимания сложных тем, но все-таки тщательно проверял и продумывал все свои решения. Дуарте ценил советы других, но был решительным и твердым, как только информация была собрана. Он мог быть харизматичным и теплым, и при этом не казался лживым или неискренним.
Но более всего, Паоло уважал в нем полное отсутствие претензий. Многие более ничтожные люди, занимая такой пост, как абсолютный военный диктатор всей планеты, обзавелись бы роскошью и сверкающими дворцами. Вместо этого Дуарте построил Государственное здание Лаконии. Массивное сооружение из камня, возвышающееся над остальной столицей, все равно каким-то образом успокаивало, а не пугало. Как будто вся его прочность и размер нужны были только для того, чтобы в нем производились важные работы и решались серьезные проблемы. А не для того, чтобы возвеличивать тех, кто находится внутри него.
Маленький карт Паоло, управляемый Катоном, ехал по широкой улице, ведущей к парадному входу здания. Никаких других машин здесь не было. Их путь закончился, упершись в высокую каменную стену с узкими воротами и постом охраны, где Паоло вылез, не забыв металлический кейс.
- Не нужно ждать меня, - сказал Паоло Катону.
Техник не проронил ни слова, с тех пор, как забрал его от Загона, и теперь, казалось, испытывал облегчение от того, что наконец освободился.