– Приказ адмиралу Кондору! – внезапно произнесла она. – Немедленно катапультировать резервные истребители.
Конвойные авианосцы и несамоходные космические ангары, спрятанные среди астероидов, были последним резервом республиканцев и предназначались для того, чтобы захлопнуть ловушку с тыла. Но авангард Тревейна стремительно приближается к Магде, и той придется использовать большинство истребителей, чтобы отбиваться от линейных крейсеров противника! Кондору пора нанести отвлекающий удар!
– Есть!
– Входим в радиус действия стратегических ракет, – спокойно сказал Цинг Чанг. – Капитан Морено определил цели.
– Огонь!
– Есть! Открыть огонь!
«Арарат» вздрогнул вместе с остальными кораблями девятой боевой группы, одновременно выпустившими ракеты с внешней подвески.
Подавляющее большинство стратегических ракет, направленных на «Нельсон», было сбито прекрасно скоординированной системой противоракетной обороны первой боевой группы. Однако статистика показывает, что отдельные ракеты всегда достигают цели, а мятежники дали по кораблям Тревейна массированный залп. Водоворот ядерного пламени окутал разрушающиеся щиты «Нельсона», мощная броня которого почти буквально закипела под ударом колоссальной волны энергии.
Щиты «Нельсона» разрушились, а корабли мятежников давали все новые и новые залпы, пытаясь уничтожить супермонитор, лишившийся одного из своих основных оборонительных средств. Как и прежде, большинство этих ракет было сбито, однако нескольким десяткам удалось проникнуть сквозь мельчайшие отверстия в сетке лазерных лучей противоракетной обороны. Они взорвались, наткнувшись на силовое поле корабля, превратились в огненные шары, нанося страшные разрушения в гигантском корпусе супермонитора. В броне появились раскаленные докрасна пробоины, шпангоуты лопались, вооружение уничтожалось, гибли люди… Одна из пробоин, подчиняясь причудливой теории невероятных совпадений, достигла окруженного мощной броней отсека с флагманским мостиком «Нельсона».
– Много прямых попаданий по цели номер один! – радостно доложил начальник штаба Цинг Чанг. – Щиты супермонитора разрушены. Он теряет кислород!
– Вряд ли у него много внутренних повреждений, – негромко проговорил Томанага. – Но курочка по зернышку клюет.
Удар, взрывная волна и душераздирающий скрежет лопающегося и рвущегося металла! В одно мгновение погибли почти все находившиеся на флагманском мостике «Нельсона». Спаслись лишь те, кто находился в креслах с противоударными зажимами. Тревейн в этот момент стоял возле боевого дисплея. Сметавшая все на своем пути взрывная волна сбила его с ног, швырнула на опору адмиральского кресла и сломала позвоночник. Стальной осколок пропорол его скафандр, который начал сдуваться. И все же Тревейну невероятно повезло хотя бы потому, что его не убило мгновенно.
Вторая ракета из этого же залпа проникла к самому корпусу «Нельсона», где и взорвалась. Это было не прямое попадание, но пространство вокруг места взрыва наполнилось смертоносной радиацией. Пробитая броня уже не могла спасти выживших на мостике от гибели, но адмиральское кресло, за которым лежал Тревейен, послужило щитом, и доза полученной им радиации не убила его мгновенно.
Генджи Йошинака захрипел, когда его скафандр внезапно наполнился воздухом. Взрывная волна бросила его о стенку электромобиля, но он почти сразу пришел в себя, выпрямился и ударил кулаком по кнопке аварийной остановки. Искореженные дверцы заклинило, но он достал лазерный пистолет, разрезал их и стал пробираться обратно на мостик, с которого только что вышел. Там его глазам предстала страшная картина.
Среди почерневшего, искореженного металла валялись трупы. Едкий дым несло к зиявшим в корпусе пробоинам, из которых в космическое пространство с жутким свистом вылетал кислород. Разорванные кабели извивались в его потоках, как щупальца осьминогов, шипя, треща и выбрасывая снопы искр.
Йошинака действовал механически. Не отдавая себе отчета в собственных действиях, он схватил ближайший аварийный набор и бросился к изувеченному телу возле адмиральского кресла. Латая со скоростью автомата частично сдувшийся скафандр Тревейна, Йошинака спокойно говорил в микрофон боевой связи, укрепленный в его шлеме:
– Доктора Юаня на адмиральский мостик! Аварийную команду на адмиральский мостик! Двигайтесь по запасному коридору! Капитан Муджаби! Свяжитесь с адмиралом Десай! Передайте ей, пусть принимает командование флотом на себя! Подробности позднее!
Потом ему оставалось только ждать, стоя на коленях возле бессознательного тела в скафандре с нашивками адмирала флота. Прибывший доктор Юань так и нашел его пытающимся разглядеть лицо Тревейна сквозь залитое кровью прозрачное забрало адмиральского шлема.
– Новые попадания в цель номер один, – доложил Томанага. – Силовое поле цели слабеет. Разрешите перенести огонь на другую цель?
– Разрешаю.
– «Парнас» сообщает о серьезных повреждениях от тяжелых стратегических ракет. Он отступает.
– Подтвердите получение сигнала с «Парнаса».
Ли Хан взглянула на мигающие коды под светящейся точкой, обозначающей получивший тяжелейшие повреждения сверхдредноут. «Парнас» вышел из строя! Будет настоящим чудом, если ему удастся отойти, не получив очередного попадания, которое станет для него роковым!
– Четырнадцатая боевая группа сообщает о гибели обоих эскортных эсминцев. Адмирал Искан просит дополнительной поддержки космических истребителей.
– Отказать. У нас нет лишних истребителей. Прикажите ему пристроиться в хвост шестнадцатой боевой группы и действовать под ее прикрытием.
– Есть!
– Ракеты на внешней подвеске закончились. Сближаемся с противником на дистанцию действия энергетического оружия. Через две минуты будем в радиусе действия силовых лучей и излучателей первичной энергии.
– Понятно. Сигнал адмиралу Каноэ: «Атаковать эсминцами тяжелые единицы противника». Сигнал нашим тяжелым единицам: «Приготовиться к использованию энергетического оружия».
– Готовы!
– Адмирал Цинг Чанг, ваша группа будет атаковать головную боевую группу противника.
– Есть!
Соня Десай разговаривала с начальником своего штаба, когда на мостик «Того» буквально вбежал Сандоваль.
– …Его следует перевести в самый центр сферы. Истребители мятежников скоро расправятся с нашими эскортными кораблями. Их тяжелые единицы уже недалеко и постараются подобраться к нам еще ближе…
Сандоваль с нетерпением ожидал конца разговора. Его катер добрался до «Того» уже после начала сражения, и в жилах Сандоваля кипела кровь. Тем не менее он не собирался давать Десай повода отчитать его за нарушение субординации. Наконец она повернулась к нему.
– Командир Сандоваль, – начала она без предварительных приветствий, – сразу введу вас в курс дела. Адмирал Тревейн тяжело ранен. Командование на себя приняла я. У «Нельсона» разрушены щиты и уничтожена почти вся броня. Он получил серьезные внутренние повреждения. Там, в частности, почти целиком уничтожен флагманский мостик. Он все еще не потерял управления, и поэтому мы хотим перевести его в центр боевого порядка. Капитан Муджаби взял на себя командование первой боевой группой. Мы потеряли «Олимп» и «Дрейк», а еще два сверхдредноута получили тяжелые повреждения. Впрочем, мятежники тоже серьезно пострадали от наших тяжелых стратегических ракет. Однако они продолжают приближаться. Скоро окажутся на дистанции огня энергетического оружия.