Личный состав Павлоградской дорожной жандармерии разделился: группа Андрея Нестеренко выдвинулась занять старое здание завода по переработке молока.
Остальных Степан Чумак собирался вывести на шоссе в сторону Кривого Рога, якобы выполняя приказ Хайнемана. На самом деле соединиться с ожидающими в засаде из группы Носача.
Звонок в кабинете Клары прозвучал неожиданно, выслушав приказ Экке собрать всех к девяти утра, Степан чётко по-военному отрапортовал:
— Я воль, герр штурмбанфюрер! Нет, фрау Клара ещё не вернулась.
Экке с подручными опоздал. Испытывая смутное беспокойство, вечером он направил к штабу 134-го батальона дорожной жандармерии отряд карателей, не дожидаясь утра. Пустая караулка. Обрывки бумаг тихо шелестели на сквозняке.
***
35 — я Гвардейская стрелковая дивизия 4-го стрелкового корпуса 6-ой армии вела наступление через Лозовую.
12 февраля передовые части дивизии в ходе боёв заняли Орельку и Юрьевку, на севере от Павлограда. 25 км — приличное расстояние и подпольщики понимали, что быстро его не преодолеть.
Вся задача на связь с нашими наступающими частями Юго-Западного фронта была возложена на связных, пробиравшихся разными дорогами. Кто-то их них должен добраться.
Отряд Андрея Нестеренко погубил предатель.
Накануне самых, казалось, ненадёжных в батальоне увели по дороге на Кривой Рог под командованием Чумака. Но заглянуть в душу каждому невозможно.
Вечером Нестеренко построил оставшихся во дворе дорожной жандармерии и сообщил об участии в восстании. Не все в отряде были готовы рисковать своей жизнью. Патрулировать дороги — это одно, а вступить в бой с фашистами — совсем другое. Но улизнуть незаметно не удалось. Подпольщики успели перехватить одного из малодушных уже за воротами и, врезав для вразумления, заперли в подвале. Решили: пока очухается посидит под замком. Это и стало роковой ошибкой.
Утром 12 февраля фашисты снова явились в участок дорожной жандармерии и, никого не обнаружив, решили досконально обыскать все помещения. Найденный "страдалец" им и поведал, куда делись жандармы.
К заброшенному зданию завода подтянулись итальянские стрелки, за ними виднелись немецкие автоматчики.
Фашисты окружили старые постройки маслозавода, частично разрушенные, стреляли из-за полуобвалившейся кирпичной стены.
Организовав перевязку раненых, Нестеренко поручил их бойцам, занявшим позиции сбоку от оконных проёмов фиксировать перемещения итальянцев и немцев. Фашисты явно ждали подкрепления.
"Как неудачно, что нас обнаружили раньше времени, ещё не все отступающие части вермахта успели уйти из города" — сожалел Андрей Никонович.
Солдатам итальянской Колонны Марио Карлони было приказано окружить здания, прилегающие к заводу. Воспоминания полковника изложены в книге "Colonnello Mario Carloni La campagna di Russia".
Бой начался в три часа дня. Бойцы Марио Карлони доставили к месту боя пушку и стали бить в центр здания, бросали зажигалки. Фашистские снайперы с крыш прицельно били по окнам. Подпольщики укрылись в подвале котельной.
Итальянский расчет подтащил несколько мелких орудий, но их снаряда хватило, чтобы лопнули остатки стёкол, и просела часть перекрытия. Загорелись балки.
Подпольщики старались метко стрелять по расчету орудий, не давая навести прицел. Оставалась последняя надежда — дотянуть до темноты и пробираться к притоку реки Волчьей, мелкой Гнёздке.
Несмотря на приказ об отступлении, оккупанты не собирались снимать осаду с масло-сыр завода.
Экке метался, занимаясь эвакуацией архива гестапо, когда ему сообщили, что огонь по итальянцам ведут бойцы фрау Таблер.
Добравшись до завода, штурмбанфюрер направил во двор гестаповцев под прикрытием бронетранспортёра.
Удачно брошенная граната убила водителя и несколько солдат в чёрных мундирах. Экке укрылся за зданием проходной.
"К дьяволу, пусть итальяшки отдуваются".
Дымовая завеса позволила штурмбанфюреру добраться до ближайшего кюбельвагена:
— В гестапо!
"Не хватало сдохнуть в этом захолустье, так и не увидев своих детей, — гестаповец вытер лоб, взмокший под фуражкой, несмотря на холод, — детей… детей!? Ведь у фрау Таблер трое, кажется. Срочно доставить их в гестапо!"
Осмотрев пустую квартиру, Экке нашёл мундир Клары в шкафу. По всем признакам ждать её здесь было бессмысленно. Обнаруженные в столе фотографии, приказал раздать патрульным, опросить соседей, искать няню.