Митридат направил послов к Серторию. Переговоры были успешны. «С Митридатом он (Серторий) договаривался о том, что даст ему Азию, Вифинию, Пафлагонию, Каппадокию и Галатию, и в качестве главнокомандующего послал ему Марка Вария, а советниками обоих Люциев, Магия и Фанния» (Аппиан, «Митридатовы войны»).
Формальным поводом к началу войны стало завещание царя Никомеда, оставившего свое царство, Вифинию, римлянам. В 74 году до н. э. 120-тысячная армия Митридата овладела Вифинией. В ответ Рим направил на Восток войска под командованием консула Луция Лициния Лукулла. Для римлян война началась с целого ряда неудач. Они потерпели поражение у Никополя и в морском бою у Халкидона, причем потеряли все 70 своих боевых кораблей. Это был сильнейший удар по римскому военному присутствию на море.
Итак, внешнеполитическое положение Рима в 74—73 гг. было неустойчивым, что Спартак и попытался использовать в своих планах. Это были дерзкие планы. Вырваться из школы, взбунтовать рабов (два сицилийских восстания доказали, что рабы могут формировать боеспособные армии и наносить поражения римлянам), вступить в союз с Серторием и Митридатом, а после победы в войне, которая становится гораздо более вероятной после того, как на арену военных действий выйдет еще одна армия, произойдет неизбежный передел мира, в котором можно будет надеяться получить свою долю. План этот дерзкий, трудно осуществимый, но лучше «пойти на риск ради свободы, чем рисковать своей жизнью в театре». Спартаку поверили. Это был человек незаурядный, далеко превосходящий по своим личным качествам своих товарищей. Под его руководством осуществление этого плана казалось вполне вероятным.
О самом заговоре нам известно очень мало. Плутарх пишет: «Некий Лентул Батиат содержал в Капуе школу гладиаторов, большинство которых были родом галлы и фракийцы. Попали эти люди в школу не за какие-нибудь преступления, но исключительно из-за жестокости хозяина, насильно заставившего их учиться ремеслу гладиаторов. Двести из них сговорились бежать. Замысел был обнаружен, но наиболее дальновидные в числе семидесяти восьми, все же успели убежать, запасшись захваченными где-то кухонными ножами и вертелами».
То, что в школе Батиата обучались галлы и фракийцы, свидетельствует об определенных амбициях хозяина. Именно эти два народа в античности считались образцами мужества, храбрости и физической силы. С другой стороны, фракийцы в его школе скорее всего были военнопленными, которые в большом количестве начали поступать в Италию после начала войн с Митридатом. Это были наемники, люди привыкшие рисковать, и призыв Спартака, сама дерзость его предприятия, должна была увлечь их возможностью вернуться к привычной жизни среди сражений и опасностей.
Любопытно, что несмотря на то, что заговор был обнаружен, гладиаторам все же удалось вырваться из школы. Конечно, в дальнейшем Спартак показал себя талантливым полководцем, его трудно было удержать в школе способами, применявшимися для заурядных беглецов, но, казалось бы, школьная администрация должна была быть постоянно готова к бунтам. Здесь же она обнаружила удивительную нерасторопность. Видимо, это объясняется тем, что во главе заговора стояли гладиаторы высшего разряда, которые в наибольшей степени пользовались доверием начальства. Они же, благодаря своему положению в школе, смогли наилучшим образом использовать небольшой ресурс времени, мобилизовать сторонников и организовать нападение на стражу, которое оказалось удачным, и семьдесят восемь гладиаторов, а также их предводители: Спартак, Крикс и Эномай, — оказались на свободе.
Начало восстания. Везувий.
Семьдесят восемь человек — крупный отряд, и в густонаселенных окрестностях Капуи ему некуда было бы скрыться, если бы примерно в сорока километрах от города не возвышалась гора Везувий. Это дикое место, мало посещаемое людьми — не зря же Флор объявляет: «Первым своим местопребыванием они, словно звери, облюбовали гору Везувий», — может послужить надежным убежищем. «По пути они встретили несколько повозок, везших в другой город гладиаторское снаряжение, расхитили груз и вооружились» (Плутарх). У Плутарха же читаем дальше: «Заняв затем укрепленное место, гладиаторы выбрали себе трех предводителей».